曹操（155-220）即魏武帝，字孟德，小名阿瞒、吉利，沛国谯县（今安徽亳州）人。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、诗人，汉族。政治军事方面，曹操消灭了众多割据势力，统一了中国北方大部分区域，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。文学方面，在曹操父子的推动下形成了以三曹（曹操、曹丕、曹植）为代表的建安文学，史称建安风骨，在文学史上留下了光辉的一笔。
魏朝建立后，曹操被尊为“武皇帝”，庙号“太祖”。详细介绍编辑本段曹操
又名:孟德（字）小名：阿瞒
性别:男
朝代:汉朝
生卒年:155年—220年
国别:中国
籍贯:沛国谯（今安徽亳县）
类别:军事家政治家诗人
主题词或关键词:军事家政治家汉朝诗人
栏目关键词:百家姓
即魏武帝。三国时政治家、军事家，诗人。字孟德，小名阿瞒，一名吉利。
曹操少时就聪明机警，有权术，喜读书，尤喜读兵书。但任侠放荡，游猎无度，不为世人所称道。惟桥玄、何颐、许邵等人看重他的才能，许邵称他为"治世之能臣，乱世之奸雄"。
曹操20岁时举孝廉，除洛阳北部尉。任内厉行法治，为了整治城四门的秩序，在城门左右各悬挂10多根五色木棒，违令者不论贵贱，均以木棒惩治。汉灵帝刘宏宠信宦官蹇硕，蹇硕叔父有恃无恐，犯禁夜行，也被曹操棒杀。曹操于是名动洛阳，得迁顿丘(今河南浚县西)县令。
公元184年黄巾起义爆发后，曹操初为骑都尉，参加镇压颍川波才所部黄巾军，旋以军功迁济南相。时宦官祸乱朝政，贵戚横行恣虐，曹操一再上书，但不合上意。后以避宦官、外戚之祸乱，拒就东郡太守职，托病闲居乡里。
公元189年，曹操出任典军校尉，与大将军何进、中军校尉袁绍密谋诛杀宦官，其事败露，何进被宦官张让、段硅杀害，并州牧董卓乘机率兵进驻京师洛阳，总揽朝政。董卓为人残暴，杀人无度，贪得无厌，纵兵抢劫，又图谋篡逆，朝野上下无不切齿痛恨。这年12月，曹操首倡讨伐董卓，与袁绍等起兵进击洛阳。次年兵败后率本部脱离袁绍，自后转战于濮阳、武阳、顿丘、睦固等地。公元192年，取兖州，败青州黄巾军，得降卒30万，从中选拔精锐，编为"青州兵"，开始形成一股较为有力的割据势力。
曹操为稳固兖州，继而统一北方，制定"奉天子以令不臣，修耕植以畜军资"两大方针。公元196年，汉献帝刘协从长安逃至洛阳，曹操击败豫州黄巾军，得汝南、颍川两郡，亲自率兵迎汉献帝到颍川郡之许昌，自此以汉献帝名义发号施令，掌握了政治上的主动权，使强大的袁绍及其他割据势力都处于被动地位。同年，设置田官，招募流民到许昌屯田，恢复农业生产，所据兖、豫两州各郡都屯田积谷。曹操又竭力招揽人才，三次发布"惟才是举"的命令，强调只要有"治国用兵之术"者，无论门第高低，均可重用。
公元197年，曹操先用朝廷命令使钟繇到关中，稳定韩遂、马腾等十多支大小割据势力，然后亲率大军进击徐州、寿春，击败自称皇帝的袁术，迫使袁术渡淮南逃。次年，擒杀骁勇善战的吕布，取得了徐州。公元200年，曹操以劣势兵力在官渡(今河南中牟东北)抗拒地广兵强的袁绍，乘袁绍恃强轻敌，内部不和之机，两次轻骑偷袭袁军后方，焚烧其粮车和粮屯，后又全线出击，歼灭了袁绍的主力。官渡之战的胜利，奠定了曹操统一北方的基础。此后，曹操连年用兵，终于公元205年全歼袁绍，得其冀、青、幽、并四州。至公元208年，黄河流域基本被曹操统一。
这年秋季，曹操率10多万大军南征，先取荆州，迫荆州牧刘表(8月病死)子刘琮归附。旋与孙权、刘备联军隔长江对峙。后因北军远道奔袭，不服水土，不习水战，疾疫流行，在赤壁被孙刘联军击败，仓皇逃回北方。
赤壁之战从根本上打破了曹操统一中国的意图。战后孙权在江东的地位更为巩固，刘备也取得了荆州的大部分地方，后又取得益州，形成了曹、孙、刘三方鼎峙的局面。曹操因刘备、孙权的压力，曾于公元210年发布文告《让县自明本志令》，以极恳切之语，称其没有"不逊之志"(灭汉称帝之心)。但又于公元213年和公元216年使部属推尊他为魏公和魏王，在邺(今河北临漳)建立都城，设置百官，使重要汉宫转做魏官。
他于公元196年制定的"奉天子以令不臣，修耕植以畜军资"的方针，使他始终握有政治上的主动权、比较稳定的战争基地和持久的战力，为北方各大小割据者所望尘莫及。按照这个方针，他重视恢复与发展农业生产，废除两汉租赋制度(东汉后期，三十税一竟减百分税一，等于免地主的田租)，改为每亩纳田租四升，每户出绢二匹，绵二斤，无额外租赋。严禁豪强兼并，并禁止豪强逼迫下户贫弱代出租赋。特别是口赋钱、算赋钱的废除，减少了商贾压榨农民的机会，有益于农桑的发展。又推行屯田制，招募无地或无畜力的农民，由各级典农官统筹耕种官田，既在一定程度上缓解了贫农和流民的饥饿状况，又开辟了一定的军用粮源。曹操为保障农业生产，在行军作战时亦严禁损坏农田，并身体力行，曾因所乘之马踏人麦田而割发置地。其次，是注意招揽和使用人才，三次发布"惟才是举"的命令，变通东汉的举孝廉制，录用"不仁不孝而有治国用兵之术"的微贱人做官，甚至择婿也以才学为重，将女嫁给一目失明但才华出众的寒士丁仪。
曹操具有杰出的军事才能和文学才华。通晓兵法，著有《孙子略解》、《兵书接要》等书。他的诗继承汉乐府民歌反映现实的优良传统，《蒿里行》、《观沧海》等篇抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉。散文也写得质朴简约，清朗整洁。著作有《魏武帝集》，已佚，有明人辑本。今有整理排印本《曹操集》。以曹操、曹丕、曹植父子为代表的一批文人，被称为建安学派。
曹操还是一位具有无神论倾向的思想家。在《孙子注》一书中，他肯定"天"是自然现象，是没有意志的，提出了"禁妖祥之言，去疑惑之计"的无神论观点。他公开表明"不信天命之事"，强调事在人为。他说："天地间，人为贵。"曹操否定鬼神迷信。
当他任海里南相时，看到当地宣扬迷信，敬神驱鬼盛行，劳民伤财，他捣毁祠庙600多座，并下令不准去祠庙祭祀。曹操对世俗迷信活动，也严加禁止。当时太原等地为奉祀春秋时代的"贤人"介子推，在冬至后105天不生火，吃冷食。他认为这有害人的健康，便下令废除。
公元220年正月，曹操病重，密令亲信设置72座假坟，以防葬后真坟被盗；又令后宫姬妾勤习女工，以卖鞋自给。同月死于洛阳。2月葬于邺地高陵(今河北临漳县一带)。谥曰武王。生平详述编辑本段曹操出生于一个显赫的官宦家庭。曹操的祖父曹腾，是东汉末年宦官集团中的一员，汉相国曹参的后人。父亲曹嵩，是曹腾的养子。曹嵩的出身，当时就搞不清楚，所以陈寿称他：“莫能审其生出本末”，有人也说曹操是"夏侯氏"之子。曹嵩官至太尉。灵帝熹平三年（174），二十岁的曹操被举为孝廉，入洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵势聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。
曹操灵帝中平元年（184），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与卢植等人合军进攻颍川黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国（今山东济南一带）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免长吏十分之八的长吏,济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度。朝廷封曹操为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
中平五年（188），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
中平六年（189），西凉刺史董卓进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，后又杀太后及少帝，自称太师，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳（今河南洛阳东北）。
曹操到陈留后，“散家财，合义兵”。组织起一支五千人的军队，准备讨伐董卓。
汉献帝初平元年（190）正月，关东州郡牧守起兵讨伐董卓，共推袁绍为盟主。曹操为副盟主，参加讨董军。二月，董卓胁迫献帝迁都长安（今陕西西安西北），自己留居洛阳抵御关东军。董卓之凉州军骁勇善战，关东军十余万人驻酸枣（今河南延津北）一带，无人敢向洛阳推进。曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量相差大，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救。回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。
关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼。
初平三年，司徒王允与吕布在长安定计杀掉董卓，董卓部将李傕、郭汜等攻陷长安，杀王允，进攻吕布，关中也陷入战乱。是时，州郡牧守各据一方，形成诸侯割据的局面。
初平三年，青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等迎曹操任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号“青州兵”。
献帝初平四年（193）秋，曹操进兵徐州（治郯，今山东郯城），向东南扩展势力。徐州牧陶谦退守郯县。不久曹操军粮将尽，撤围回军。次年夏，曹操再征徐州，略地至东海。曹操征徐州期间，所过大肆杀戮，一路上“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。
曾参加讨董卓之战的陈留太守张邈和曹操部将陈宫对曹操不满，遂叛操，迎吕布为兖州牧。吕布为当时名将，先为董卓部将，曾与王允定计诛杀董卓。
当时只有鄄城（今属山东）和东郡的范（今山东范县东南）、东阿（今山东阳谷东北）两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯惇等坚守，形势异常危急。曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳。二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。
兴平二年（195）夏，曹操整军再战吕布，于巨野（今山东巨野南）大破吕布军，吕布逃往徐州投靠刘备。
曹操从陈留起兵到兴平二年将吕布、张邈赶出兖州，经过六年的经营，终于有了自己的一块根据地。曹操起兵之初，仅有数千人，出任东郡太守前后，他陆续延揽一些拥有宗族、部曲等家兵的豪强地主归附自己，后击溃青州黄巾军，又收其精锐组成“青州兵”。这样，曹操又有了一支颇具战斗力的军队。根据地和军队，是曹操得以成事的基本条件。
献帝刘协自被董卓劫至长安后，一直处于颠沛流离之中。建安元年七月，献帝终于回到洛阳，洛阳经董卓之乱，已是一片废墟。百官没有地方居住，“披荆棘，依丘墙间”，洛阳也没有粮食，“州郡各拥强兵，而委输不至，群僚饥乏，尚书郎以下自出采稆，或饥死墙壁间”。
早在初平三年（192），曹操的谋士毛玠就向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的战略性建议，曹操深以为是。建安元年八月，曹操亲至洛阳朝见献帝。随即挟持汉帝迁都许县（今河南许昌东）。从此，曹操取得了“挟天子以令诸侯”的优势。这是曹操政治上的一大成功。曹操被封为大将军、武平侯。汉魏之间，社会生产遭受严重破坏，出现大饥荒。这一时期，粮食供应成为各军事集团最大的问题，因军粮不足而无敌自破者不可胜数。
建安元年，曹操采纳部下枣祇等人的建议，利用攻破黄巾所缴获的物资，在许下募民屯田，当年即大见成效，得谷百万斛。于是曹操命令在各州郡设置田官，兴办屯田。屯田有效地解决了曹操集团的粮食问题，所以曹操说：“后遂因此大田，丰足国用，摧灭群逆，克定天下”。
在兴置屯田的同时，曹操采取各种措施，扶植自耕农经济。针对当时人口流失，田地荒芜的情况，曹操先后采取招怀流民、迁徙人口、劝课农桑、兴修水利、检括户籍等办法，充实编户，恢复农业生产。此外，曹操还陆续颁布法令，恢复正常租调制度，防止豪强兼并小农。建安五年（200），曹操颁布新的征收制度，到建安九年，又明确：“其收田租亩四升，户出绢二匹，绵二斤而已，他不得擅兴发。”曹操前后实行的这一系列措施，使濒于崩溃的自耕农经济不断得到了恢复和发展。这成为曹操集团的雄厚经济基础。
通过以上二项措施，曹操统治区的农业生产迅速恢复。这是曹操在经济上的一大成功。
迎献帝、迁都于许和恢复农业生产是曹操得以成功的两个重要条件。
从建安二年起，曹操利用他“挟天子以令诸侯”的政治优势，东征西讨，开始了他翦灭群雄，统一北方的战争。
其时，在曹操的北边，是占有冀、并、幽、青四州的袁绍；南边，是占据扬州的袁术；东南，是占据徐州的吕布；正南，是占据荆州的刘表；西边，是关中诸将。此外，董卓部将张济之侄张绣投降刘表后，屯驻于宛县（今河南南阳），对许都形成威胁。
建安三年（198）九月，曹操东征徐州，进攻久与他为敌的吕布。在曹军攻势之下，吕布军上下离心，十二月，吕布将侯成、宋宪等生擒吕布谋士陈宫归降曹操。吕布见大势已去，下城投降。曹操将吕布、陈宫处死，收降吕布将臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。
当时，群雄实力最强的是袁绍。曹操预作布置，命在青州有潜在影响的臧霸等人攻入青州，占领齐（治今山东临淄）、北海（治今山东寿光东南）等地，巩固右翼；又命大将于禁屯军黄河南岸，监视袁军。不久，张绣听从谋士贾诩之计，投降曹操，曹操大喜，拜张绣为扬武将军，解除了后顾之忧。这年十二月，曹操自率军屯于官渡（今河南中牟北），准备迎击袁绍。
刘备在徐州牧陶谦死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被吕布攻占，刘备投奔曹操。曹操认为刘备是个英雄，先后表他为豫州牧、左将军。曹操攻占徐州不久，淮南袁术准备逃往青州往依袁绍，曹操派刘备去截击。建安五年正月，董承等人谋诛曹操事泄，被曹操杀掉。刘备遂袭杀徐州刺史车胄，占据徐州。
曹操为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，曹操对此胸有成竹，说：“刘备，人杰也，今不击，必有后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”遂进军，以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备逃奔袁绍。
袁绍是当时北方最强大的一股势力，也是曹操统一北方最强大的敌人。袁氏一门，自袁绍曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“门生故吏遍于天下”，势力本就很大，后袁绍取得冀、并、幽、青四州之地，实力大增，有军队数十万人。袁绍以其长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方稳固，兵精粮足，根本不把曹操放在眼里。他挑选精兵十万、战马万匹，志在一举消灭曹操。建安五年二月，袁绍命大将颜良等人进兵白马（今河南滑县北），自率大军进屯黎阳（今河南浚县东），向曹操发动进攻。
曹操的实力比袁绍弱得多。曹操所占的大河以南地区，地盘既小，又是四战之地，残破不堪，还没有完全恢复，物资比不上袁绍那样丰富。曹操的兵力也远不及袁绍，其总兵力大概不过几万人，投入前线的兵力据《武帝纪》说“兵不满万，伤者十二三”。刘宋、裴松之认为此数不准确，曹操的兵力不会如此之少，但曹操兵力远逊于袁绍却是毫无问题的。袁绍大军来攻，许都震动。曹操安慰众将说：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而众令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为我奉也。”曹操对袁绍有很深的认识，他敢于在袁绍将要大军压境之时抽身去进攻刘备，正是基于这种认识之上。
建安五年二月，袁军颜良等人围攻白马，拉开了大战的序幕。四月，曹操亲自率兵北上解白马之围，他采纳谋士荀攸之计，先进军延津（今河南延津北，在白马以西），做出要渡河袭击袁军的态势，吸引袁军分兵西向，然后突然转向迅速赶往白马。曹操军突然杀到，袁军措手不及，关羽“策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者”，袁军大败，白马之围遂解。曹操救出白马军民，沿黄河西撤。袁绍闻知，立即渡河追赶曹操。曹操见追兵渐近，命军士解鞍放马，并置辎重于道。袁军追兵大至，争抢辎重，阵形混乱。曹操率领仅有的骑兵突然杀出，大破追兵，阵斩袁绍另一大将文丑。颜良、文丑为袁军名将，二将分别被杀，袁军大震。曹操初战得胜，主动撤军，继续扼守官渡。
八月，袁绍大军连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼官渡。曹操分兵坚守营垒，伺机而动。袁军向曹营发动猛攻，先是作高橹、起土山，由上向曹营中射箭，接着又挖地道，欲从地下袭击曹营，皆被曹操以相应办法击破。两军一攻一守，相持近二个月。久战之下，曹操处境极为困难。
十月，袁绍从河北运来粮草万余车，派大将淳于琼等带万余人看守，屯于离袁绍大营四十里的乌巢。恰好这时袁绍谋士许攸来投曹操，献计让曹操偷袭乌巢。曹操大喜，亲率精锐步骑五千人，乘夜从小路偷袭乌巢。曹操军至乌巢，命四面放火，袁军大乱，淳于琼拒营死守。袁绍闻知，急忙派兵救授，曹操左右见“‘贼骑稍近，请分兵拒之。’操怒曰：‘贼在背后，乃白！’士卒皆殊死战，遂大破之，斩琼等，尽燔其粮草”。当袁绍听说曹操袭击乌巢时，认为这正是攻破曹操大营的好机会，因此派去的援兵很少，而以重兵围攻曹操大营。但曹营未破，乌巢败讯已经传来，袁军溃散，大将张郃等人投降曹操。袁绍弃军逃回黄河以北。于是曹军大获全胜，斩首七万余级，尽获袁军辎重图书珍宝。曹操清点袁绍书信，得到自己部下写给袁绍的信，尽烧之，说：“当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”
从客观条件上说，曹操本处于劣势，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬长避短，采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利。
官渡之战，曹操击溃了最大敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋。
建安七年，袁绍病死，袁绍的两个儿子袁谭、袁尚不和，发生火并。袁谭不敌袁尚，向曹操乞降。
建安九年二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁谭之机，进军围攻邺城。袁尚率军回救，依滏水（今滏阳河）为营，曹操进军将其营寨包围。袁尚害怕，请求投降，曹操不许。袁尚乘夜逃跑，袁军溃散。袁尚逃奔中山（今河北定县）。曹操命人拿着缴获袁尚的印绶节钺招降邺城守军，城中斗志崩溃。邺城遂被曹操攻破。第二年正月，曹操又以负约为名，攻灭袁谭，冀州平定。于是，曹操让还兖州牧，改任冀州牧。
袁尚兵败后，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡乌桓。
建安十二年，曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。汉末，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，是为三郡乌桓，其首领为辽西部的蹋顿。三郡乌桓与袁氏关系一直很好，并屡次侵扰边境，掳掠人口财物。这年五月，曹操亲率大军到达无终（今河北蓟县）。时正雨季，道路积水，“浅不通车马，深不载舟船”。曹操从无终人田畴之议，改从一条久已断绝，但“尚有微径可寻”的路线进军。在田畴的引导下，曹操大军登徐无山（今河北玉田北），出卢龙塞（今河北喜峰口附近一带），“堑山堙谷五百余里”，直指乌桓老巢柳城（今辽宁朝阳南）。曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。八月，二军相遇，时曹军辎重在后，“被甲者少，”而敌军军势甚盛。曹操登高瞭望，见敌军虽多，但阵势不整，遂命大将张辽为前锋，乘敌阵稍动之机，向敌军发动猛攻。乌桓军大乱，曹军阵斩蹋顿，大获全胜，胡、汉降者二十余万，袁尚等人逃奔割据平州的公孙康。这时，有人劝曹操乘势进击公孙康，曹操听从谋士郭嘉的意见,说：“吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵也。”遂率军还师。不久，公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。诸将不明所以，曹操说：“彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”于是，曹操攻破三郡乌桓，也彻底肃清了袁氏势力。同年郭嘉就因水土不服，气候恶劣，日夜急行操劳过度,在曹操北归前病逝,而公孙康斩杀袁尚、熙竞在郭嘉之料中。
建安十三年六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。
曹操基本平定北方后，兵锋转而南向。建安十三年七月，进军南征荆州刘表。八月，刘表病死，其子刘琮接任荆州牧。九月，曹操大军进至新野（今属河南），刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操。这时，官渡之战后投奔刘表的刘备屯驻于樊城（今湖北襄樊），听说刘琮投降，便率军向江陵（今属湖北）撤退。江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。曹操听说，怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从襄阳（今湖北襄樊）疾驰三百里，在当阳长坂（今湖北当阳东北）将刘备追上，并将其军击溃，随后进占江陵。
汉中平四年（公元187年）
三月，韩遂拥兵十余万据陇西。凉州刺史耿鄙攻韩遂，败死。凉州司马马腾与韩遂合，推王国为主，攻三辅。十月，零陵观鹄起义，为长沙太守孙坚击破。曹操谢官归家。
汉中平五年（公元188年）
朝廷改州刺史为州牧，以刘焉为益州牧，刘虞为幽州牧。二月，黄巾郭大等起义，攻太原、河东。六月，益州马相、赵祗起义，亦称黄巾，为益州从事贾龙所破。八月，朝廷初置西园八校尉。
汉中平六年（公元189年）
二月，皇甫嵩破王国军。四月，灵帝崩，少帝刘辩即位。大将军何进谋诛宦官，召董卓入京。八月，中常侍张让等谋杀何进。何进部将袁绍入宫，杀宦官二千余人。九月，董卓废少帝立陈留王刘协，自为太尉，毒杀何太后。十一月，董卓为相国，独专朝政。十二月，曹操于陈留起兵讨董卓。
汉初平元年（公元190年）
正月，关东州郡起兵讨董卓，推袁绍为盟主。二月，董卓胁献帝迁都长安，焚烧洛阳。
汉初平二年（公元191年）
正月，袁绍、韩馥立刘虞为帝，虞不受。二月，孙坚击败董卓，进至洛阳。七月，袁绍胁迫韩馥让冀州，自领冀州牧。曹操于东郡破黑山军，授东郡太守。刘备领平原相。孙坚为刘表部将黄祖所杀，子策领部曲。荀彧离袁绍投曹操。
汉初平三年（公元192年）
四月，王允、吕布杀董卓于长安。曹操进兖州破黄巾，领兖州牧。六月，董卓部将李傕、郭汜杀王允，专朝政。冬，曹操收黄巾，号”青州兵”。
汉初平四年（公元193年）
正月，曹操击败袁术，术败至寿春。秋，曹操击陶谦，破十余城。冬，刘虞攻公孙瓒，大败被杀。
汉兴平元年（公元194年）
四月，曹操复攻陶谦，击败刘备。陈留太守张邈与操部将陈宫叛操，迎吕布为兖州牧。曹操引军返，与布战于濮阳，兵败。冬，刘焉死，子璋为益州牧。陶谦死，刘备代领徐州牧。
汉兴平二年（公元195年）
正月，曹操败吕布于定陶。布东奔刘备。七月，董承、杨奉护送献帝自长安东迁。十月，献帝拜曹操为兖州牧。十二月，献帝至弘农，董承、杨奉与李傕、郭汜战，败。
汉建安元年（公元196年）
正月，曹操使曹洪西迎献帝，被董承、袁术所拒，洪不得进。二月，曹操镇压汝南、颍川黄巾，献帝拜操为建德将军，六月，升镇东将军，封费亭侯。刘备为吕布所袭，投曹操，操表荐备为豫州牧，使驻小沛拒吕布。七月，献帝至洛阳。八月，曹操领兵进洛阳，献帝以操为司隶校尉，假节，录尚书事。九月，操奉献帝迁都许，献帝以操为大将军，封武平侯。十月，操攻杨奉，奉南投袁术。献帝授袁绍太尉，绍不受，操以大将军让绍，自任司空，行车骑将军。是年，曹操采枣祗、韩浩议，始建屯田。孙策东渡浙江，会稽太守王朗降，策自领太守。董卓部将张济引兵入荆州，攻穰城战死，侄张绣代领其众，驻宛，附刘表。
汉建安二年（公元197年）
正月，曹操攻张绣，绣降，复叛操，操军败。袁术称帝于寿春。三月，献帝下诏拜袁绍为大将军，兼督冀、青、幽、并四州。九月，曹操东征袁术，术败走渡淮。
汉建安三年（公元198年）
三月，曹操复攻张绣，围穰城。四月，操闻袁绍将袭许，还，张绣进兵追操。九月，曹操东攻吕布，围下邳。十二月擒杀吕布、陈宫。是年，周瑜、鲁肃附孙策，策据江东。
汉建安四年（公元199年）
二月，河内太守张杨部将内哄，杀杨附袁绍。三月，袁绍大败公孙瓒于易京，杀瓒。刘备、董承等谋杀曹操，操遣备截击袁术，备据徐州叛操，与袁绍结连。六月，袁术穷迫病死于寿春。袁绍将攻许，曹操进兵黎阳。十一月，张绣采贾诩义，率众降操。操使卫觊镇关中，关中由此归服曹操。
汉建安五年（公元200年）
正月，刘备、董承等谋泄，承被杀。曹操东征刘备，围下邳，擒关羽，备逃奔袁绍。二月，袁绍进军黎阳，曹军斩颜良，至延津，又破绍追兵，斩文丑。关羽归刘备。四月，孙策死，弟权领其众，有扬州五郡。刘辟叛操，绍使刘备助辟攻汝南。九月，官渡之战，绍败。
汉建安六年（公元201年）
四月，曹操攻破袁绍于仓亭。九月，操率众攻汝南，备败，投刘表，驻新野。
汉建安七年（公元202年）
五月，袁绍病死，少子袁尚领其军，自号车骑将军，驻黎阳。曹操使司隶校尉钟繇围南匈奴单于呼厨泉于平阳，呼厨泉降。
汉建安八年（公元203年）
三月，曹操攻黎阳，大破袁谭、袁尚军。谭、尚败走邺。八月，谭、尚相攻，谭败走平原，求救于曹操。
汉建安九年（公元204年）
二月，曹操围邺城。五月，决漳水灌邺。八月，攻入邺，杀审配。献帝领曹操领冀州牧。十月，高干以并州降操。
汉建安十年（公元205年）
正月，曹操攻破南皮，杀袁谭，据有冀州。四月，黑山帅张燕将10万众降操。十月，高干以并州叛，曹操遣乐进等击高干。
汉建安十一年（公元206年）
正月，曹操自征高干。三月，攻破壶关，干逃往荆州，为上洛都尉擒杀。曹操占有并州，以梁习为并州刺史。
汉建安十二年（公元207年）
五月，曹操北征三郡乌丸。八月，张辽大败乌丸，斩蹋顿。九月，辽东太守公孙康杀袁尚、袁熙。这年，刘备始用诸葛亮为军师。
汉建安十三年（公元208年）
六月，曹操为丞相。七月，曹操南征刘表。八月，表病死，子琮继任。九月，曹操至新野，刘琮降，刘备逃往夏口。十月，刘备遣诸葛亮使江东，议共拒曹操。周瑜率军3万至荆州。十一月，曹操与周瑜战于赤壁，曹军逢疾疫，败，驻于江北。周瑜纵火烧曹操战船，操军大败。刘备、周瑜追至南郡。曹操留曹仁、徐晃守江陵，乐进守襄阳，引军北还。十二月，孙权率军围合肥，刘备占据荆南四郡。刘璋与曹操绝，与刘备结好。
汉建安十四年（公元209年）
庐江陈兰、梅成起义，曹操遣张辽击破。使张辽、乐进、李典守合肥。孙权自合肥退，命周瑜驻江陵，程普领江夏太守，据有荆北诸郡。刘琦病死，刘备领荆州牧，治公安。
汉建安十五年（公元210年）
周瑜病死。孙权采鲁肃议，以荆州借刘备，共拒曹操。交趾太守士燮总领交州七郡，服属孙权，遣子为质。冬，曹操造铜雀台于邺。庞统归刘备。
汉建安十六年（公元211年）
正月，曹操以子丕为五官中郎将，丞相副。三月，遣钟繇攻汉中张鲁。关中马超、韩遂叛操，拥兵10万据潼关。九月，曹操大败马超军。十二月，操留夏侯渊守长安。益州牧刘璋采张松议，遣法正东迎刘备。备留关羽、诸葛亮守荆州，率黄忠等人入蜀。
汉建安十七年（公元212年）
七月，马超复叛，为夏侯渊击破。九月，孙权迁治秣陵，改名建业。十月，曹操征孙权。刘备欲袭成都，进据涪城。是年，荀彧被迫自杀。
汉建安十八年（公元213年）
朝廷下诏并十四州为九州。五月，献帝以冀州十郡封曹操为魏公，加九锡。十一月，魏国置尚书、侍中、六卿。马超攻冀城，败，南投张鲁。刘璋遣将拒刘备，败，退保绵竹。
汉建安十九年（公元214年）
正月，马超复攻凉州，为夏侯渊击败。四月，孙权攻破皖城，使吕蒙为庐江太守。刘备围攻雒城，久攻不下。庞统率众攻城，中箭身亡。诸葛亮率张飞、赵云入蜀援备。夏，雒城破，刘备围成都，刘璋降。马超降附刘备。备自领益州牧。十一月，曹操杀伏皇后。
汉建安二十年（公元215年）
正月，献帝立曹操女为皇后。三月，曹操西征张鲁。五月，攻破氐王窦茂。七月，击败张鲁军，入南郑，巴汉皆降。八月，孙权率众10万围合肥，为张辽所破。十一月，张鲁降曹操。刘备引兵拒巴中，操遣张郃督军攻巴中，为张飞所败。十二月，曹操还，留夏侯渊守汉中。
汉建安二十一年（公元216年）
五月，曹操为魏王。代郡乌丸单于普富卢、南匈奴单于呼厨泉皆率其名王来朝。
汉建安二十二年（公元217年）
二月，曹操攻濡须口，孙权退走。三月，曹操还，留夏侯惇、曹仁守居巢。鲁肃病死，孙权以吕蒙代肃职。法正力劝刘备取汉中。
汉建安二十三年（公元218年）
正月，汉太医令吉本谋挟献帝攻魏，败，为王必所杀。四月，代郡、上谷乌丸无臣氐叛乱，曹操遣子彰击败之。刘备率张飞、黄忠、魏延等攻汉中，驻阳平关，与夏侯渊、曹洪、张郃相拒。七月，曹操西征刘备。十月，宛城侯音反，操命曹仁往击。
汉建安二十四年（公元219年）
正月，曹仁攻破宛城，斩侯音。夏侯渊与刘备战于定军山，被杀。三月，曹操自长安进军汉中，与刘备相持累月。五月，曹操返长安，刘备据有汉中。七月，刘备自称汉中王。以魏延为汉中太守。八月，关羽围曹仁于樊城，曹操遣于禁、庞德助仁击羽。汉水溢，于禁七军被淹，禁降羽，庞德被斩。十月，徐晃击败关羽军，羽退走。孙权遣吕蒙阴袭南郡，入江陵。十一月，关羽西保麦城。十二月，关羽兵败被杀。孙权上书向魏称臣。
汉建安二十五年魏黄初元年（公元220年）
正月，曹操病死。子丕袭位。十月，曹丕篡汉，自立为帝。孙权遣使向魏称藩。是年，黄忠，法正病死。
以上为曹操年纪，希望提问者能满意
曹操祖父曹腾在汉桓帝时担任官职，封为费亭侯。据说父亲曹嵩本姓夏侯，后成为曹腾养子并改姓继承侯爵。曹操小名阿瞒、吉利，故而有曹阿瞒之说。
年轻时期的曹操机智警敏有随机权衡应变的能力，而任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以社会上没有人认为他有什么特别的才能，只有梁国的桥玄等人认为他不平凡，桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”许劭，字子将，以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之能臣，乱世之英雄”（此据《后汉书·许劭传》，孙盛《异同杂语》及《三国演义》中作“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”）
公元184年曹操于汉末黄巾时显露头角，后被封为西园八校尉之一，参与了天下诸侯讨伐董卓的战争。董卓死后，独自发展自身势力，纵横乱世，南征北战，先后战胜了吕布、袁术，并接受了张绣的投降。
公元200年10月，曹操在官渡（今河南中牟县东北）以少胜多挫败河北袁绍。
公元201年在仓亭（今河南管县东北）以“十面埋伏”之计再次击破袁绍大军。
公元207年12月北伐三郡乌桓，彻底铲除了袁氏残余势力，基本统一了中原地区。
公元208年，成为东汉政权丞相。7月，曹操南征荆州刘表，12月在赤壁与孙刘联军作战，失利。
公元211年7月，曹操领军西征击败了以马超为首的关中诸军，构筑了整个魏国基础。
公元212年攻占阳平关，击败、降服了汉中张鲁，至此，三国鼎立之势基本成型。
公元213年，汉献帝派御史大夫郗虑册封曹操为魏王，于邺城建立魏王宫铜雀台，享有天子之制，获得“参拜不名、剑履上殿”的至高权力。
公元220年3月15日，曹操于洛阳逝世，享年66岁，谥号“武王”，死后葬于高陵。曹操一生未称帝，他病死后，曹丕继位后不久称帝，追谥曹操为“武皇帝”，庙号“太祖”，史称魏武帝。
曹操在北方屯田，兴修水利，解决了军粮缺乏的问题，对农业生产的恢复有一定作用；用人唯才，罗致地主阶级中下层人物，抑制豪强，加强集权。所统治的地区社会经济得到恢复和发展。精兵法，著《孙子略解》、《兵书接要》、《孟德新书》等书。善诗歌，《蒿里行》、《观沧海》等诗篇，抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉。散文亦清峻整洁。著作有《魏武帝集》。
在政治军事方面，曹操消灭了众多割据势力，统一了中国北方大部分区域，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。文学方面，在曹操父子的推动下形成了以“三曹”（曹操、曹丕、曹植）为代表的建安文学，史称“建安风骨”，他的诗以慷慨悲壮见称，在文学史上留下了光辉的一笔。
曹操去世后被葬于高陵，今河南省安阳市安阳县安丰乡西高穴村南，于2009年12月27日得到考古确认。曹操（155-220）即魏武帝，字孟德，小名阿瞒、吉利，沛国谯县（今安徽亳州）人。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、诗人，汉族。政治军事方面，曹操消灭了众多割据势力，统一了中国北方大部分区域，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。文学方面，在曹操父子的推动下形成了以三曹（曹操、曹丕、曹植）为代表的建安文学，史称建安风骨，在文学史上留下了光辉的一笔。
魏朝建立后，曹操被尊为“武皇帝”，庙号“太祖”。详细介绍编辑本段曹操
又名:孟德（字）小名：阿瞒
性别:男
朝代:汉朝
生卒年:155年—220年
国别:中国
籍贯:沛国谯（今安徽亳县）
类别:军事家政治家诗人
主题词或关键词:军事家政治家汉朝诗人
栏目关键词:百家姓
即魏武帝。三国时政治家、军事家，诗人。字孟德，小名阿瞒，一名吉利。
曹操少时就聪明机警，有权术，喜读书，尤喜读兵书。但任侠放荡，游猎无度，不为世人所称道。惟桥玄、何颐、许邵等人看重他的才能，许邵称他为"治世之能臣，乱世之奸雄"。
曹操20岁时举孝廉，除洛阳北部尉。任内厉行法治，为了整治城四门的秩序，在城门左右各悬挂10多根五色木棒，违令者不论贵贱，均以木棒惩治。汉灵帝刘宏宠信宦官蹇硕，蹇硕叔父有恃无恐，犯禁夜行，也被曹操棒杀。曹操于是名动洛阳，得迁顿丘(今河南浚县西)县令。
公元184年黄巾起义爆发后，曹操初为骑都尉，参加镇压颍川波才所部黄巾军，旋以军功迁济南相。时宦官祸乱朝政，贵戚横行恣虐，曹操一再上书，但不合上意。后以避宦官、外戚之祸乱，拒就东郡太守职，托病闲居乡里。
公元189年，曹操出任典军校尉，与大将军何进、中军校尉袁绍密谋诛杀宦官，其事败露，何进被宦官张让、段硅杀害，并州牧董卓乘机率兵进驻京师洛阳，总揽朝政。董卓为人残暴，杀人无度，贪得无厌，纵兵抢劫，又图谋篡逆，朝野上下无不切齿痛恨。这年12月，曹操首倡讨伐董卓，与袁绍等起兵进击洛阳。次年兵败后率本部脱离袁绍，自后转战于濮阳、武阳、顿丘、睦固等地。公元192年，取兖州，败青州黄巾军，得降卒30万，从中选拔精锐，编为"青州兵"，开始形成一股较为有力的割据势力。
曹操为稳固兖州，继而统一北方，制定"奉天子以令不臣，修耕植以畜军资"两大方针。公元196年，汉献帝刘协从长安逃至洛阳，曹操击败豫州黄巾军，得汝南、颍川两郡，亲自率兵迎汉献帝到颍川郡之许昌，自此以汉献帝名义发号施令，掌握了政治上的主动权，使强大的袁绍及其他割据势力都处于被动地位。同年，设置田官，招募流民到许昌屯田，恢复农业生产，所据兖、豫两州各郡都屯田积谷。曹操又竭力招揽人才，三次发布"惟才是举"的命令，强调只要有"治国用兵之术"者，无论门第高低，均可重用。
公元197年，曹操先用朝廷命令使钟繇到关中，稳定韩遂、马腾等十多支大小割据势力，然后亲率大军进击徐州、寿春，击败自称皇帝的袁术，迫使袁术渡淮南逃。次年，擒杀骁勇善战的吕布，取得了徐州。公元200年，曹操以劣势兵力在官渡(今河南中牟东北)抗拒地广兵强的袁绍，乘袁绍恃强轻敌，内部不和之机，两次轻骑偷袭袁军后方，焚烧其粮车和粮屯，后又全线出击，歼灭了袁绍的主力。官渡之战的胜利，奠定了曹操统一北方的基础。此后，曹操连年用兵，终于公元205年全歼袁绍，得其冀、青、幽、并四州。至公元208年，黄河流域基本被曹操统一。
这年秋季，曹操率10多万大军南征，先取荆州，迫荆州牧刘表(8月病死)子刘琮归附。旋与孙权、刘备联军隔长江对峙。后因北军远道奔袭，不服水土，不习水战，疾疫流行，在赤壁被孙刘联军击败，仓皇逃回北方。
赤壁之战从根本上打破了曹操统一中国的意图。战后孙权在江东的地位更为巩固，刘备也取得了荆州的大部分地方，后又取得益州，形成了曹、孙、刘三方鼎峙的局面。曹操因刘备、孙权的压力，曾于公元210年发布文告《让县自明本志令》，以极恳切之语，称其没有"不逊之志"(灭汉称帝之心)。但又于公元213年和公元216年使部属推尊他为魏公和魏王，在邺(今河北临漳)建立都城，设置百官，使重要汉宫转做魏官。
他于公元196年制定的"奉天子以令不臣，修耕植以畜军资"的方针，使他始终握有政治上的主动权、比较稳定的战争基地和持久的战力，为北方各大小割据者所望尘莫及。按照这个方针，他重视恢复与发展农业生产，废除两汉租赋制度(东汉后期，三十税一竟减百分税一，等于免地主的田租)，改为每亩纳田租四升，每户出绢二匹，绵二斤，无额外租赋。严禁豪强兼并，并禁止豪强逼迫下户贫弱代出租赋。特别是口赋钱、算赋钱的废除，减少了商贾压榨农民的机会，有益于农桑的发展。又推行屯田制，招募无地或无畜力的农民，由各级典农官统筹耕种官田，既在一定程度上缓解了贫农和流民的饥饿状况，又开辟了一定的军用粮源。曹操为保障农业生产，在行军作战时亦严禁损坏农田，并身体力行，曾因所乘之马踏人麦田而割发置地。其次，是注意招揽和使用人才，三次发布"惟才是举"的命令，变通东汉的举孝廉制，录用"不仁不孝而有治国用兵之术"的微贱人做官，甚至择婿也以才学为重，将女嫁给一目失明但才华出众的寒士丁仪。
曹操具有杰出的军事才能和文学才华。通晓兵法，著有《孙子略解》、《兵书接要》等书。他的诗继承汉乐府民歌反映现实的优良传统，《蒿里行》、《观沧海》等篇抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉。散文也写得质朴简约，清朗整洁。著作有《魏武帝集》，已佚，有明人辑本。今有整理排印本《曹操集》。以曹操、曹丕、曹植父子为代表的一批文人，被称为建安学派。
曹操还是一位具有无神论倾向的思想家。在《孙子注》一书中，他肯定"天"是自然现象，是没有意志的，提出了"禁妖祥之言，去疑惑之计"的无神论观点。他公开表明"不信天命之事"，强调事在人为。他说："天地间，人为贵。"曹操否定鬼神迷信。
当他任海里南相时，看到当地宣扬迷信，敬神驱鬼盛行，劳民伤财，他捣毁祠庙600多座，并下令不准去祠庙祭祀。曹操对世俗迷信活动，也严加禁止。当时太原等地为奉祀春秋时代的"贤人"介子推，在冬至后105天不生火，吃冷食。他认为这有害人的健康，便下令废除。
公元220年正月，曹操病重，密令亲信设置72座假坟，以防葬后真坟被盗；又令后宫姬妾勤习女工，以卖鞋自给。同月死于洛阳。2月葬于邺地高陵(今河北临漳县一带)。谥曰武王。生平详述编辑本段曹操出生于一个显赫的官宦家庭。曹操的祖父曹腾，是东汉末年宦官集团中的一员，汉相国曹参的后人。父亲曹嵩，是曹腾的养子。曹嵩的出身，当时就搞不清楚，所以陈寿称他：“莫能审其生出本末”，有人也说曹操是"夏侯氏"之子。曹嵩官至太尉。灵帝熹平三年（174），二十岁的曹操被举为孝廉，入洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵势聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。
曹操灵帝中平元年（184），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与卢植等人合军进攻颍川黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国（今山东济南一带）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免长吏十分之八的长吏,济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度。朝廷封曹操为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
中平五年（188），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
中平六年（189），西凉刺史董卓进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，后又杀太后及少帝，自称太师，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳（今河南洛阳东北）。
曹操到陈留后，“散家财，合义兵”。组织起一支五千人的军队，准备讨伐董卓。
汉献帝初平元年（190）正月，关东州郡牧守起兵讨伐董卓，共推袁绍为盟主。曹操为副盟主，参加讨董军。二月，董卓胁迫献帝迁都长安（今陕西西安西北），自己留居洛阳抵御关东军。董卓之凉州军骁勇善战，关东军十余万人驻酸枣（今河南延津北）一带，无人敢向洛阳推进。曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量相差大，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救。回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。
关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼。
初平三年，司徒王允与吕布在长安定计杀掉董卓，董卓部将李傕、郭汜等攻陷长安，杀王允，进攻吕布，关中也陷入战乱。是时，州郡牧守各据一方，形成诸侯割据的局面。
初平三年，青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等迎曹操任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号“青州兵”。
献帝初平四年（193）秋，曹操进兵徐州（治郯，今山东郯城），向东南扩展势力。徐州牧陶谦退守郯县。不久曹操军粮将尽，撤围回军。次年夏，曹操再征徐州，略地至东海。曹操征徐州期间，所过大肆杀戮，一路上“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。
曾参加讨董卓之战的陈留太守张邈和曹操部将陈宫对曹操不满，遂叛操，迎吕布为兖州牧。吕布为当时名将，先为董卓部将，曾与王允定计诛杀董卓。
当时只有鄄城（今属山东）和东郡的范（今山东范县东南）、东阿（今山东阳谷东北）两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯惇等坚守，形势异常危急。曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳。二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。
兴平二年（195）夏，曹操整军再战吕布，于巨野（今山东巨野南）大破吕布军，吕布逃往徐州投靠刘备。
曹操从陈留起兵到兴平二年将吕布、张邈赶出兖州，经过六年的经营，终于有了自己的一块根据地。曹操起兵之初，仅有数千人，出任东郡太守前后，他陆续延揽一些拥有宗族、部曲等家兵的豪强地主归附自己，后击溃青州黄巾军，又收其精锐组成“青州兵”。这样，曹操又有了一支颇具战斗力的军队。根据地和军队，是曹操得以成事的基本条件。
献帝刘协自被董卓劫至长安后，一直处于颠沛流离之中。建安元年七月，献帝终于回到洛阳，洛阳经董卓之乱，已是一片废墟。百官没有地方居住，“披荆棘，依丘墙间”，洛阳也没有粮食，“州郡各拥强兵，而委输不至，群僚饥乏，尚书郎以下自出采稆，或饥死墙壁间”。
早在初平三年（192），曹操的谋士毛玠就向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的战略性建议，曹操深以为是。建安元年八月，曹操亲至洛阳朝见献帝。随即挟持汉帝迁都许县（今河南许昌东）。从此，曹操取得了“挟天子以令诸侯”的优势。这是曹操政治上的一大成功。曹操被封为大将军、武平侯。汉魏之间，社会生产遭受严重破坏，出现大饥荒。这一时期，粮食供应成为各军事集团最大的问题，因军粮不足而无敌自破者不可胜数。
建安元年，曹操采纳部下枣祇等人的建议，利用攻破黄巾所缴获的物资，在许下募民屯田，当年即大见成效，得谷百万斛。于是曹操命令在各州郡设置田官，兴办屯田。屯田有效地解决了曹操集团的粮食问题，所以曹操说：“后遂因此大田，丰足国用，摧灭群逆，克定天下”。
在兴置屯田的同时，曹操采取各种措施，扶植自耕农经济。针对当时人口流失，田地荒芜的情况，曹操先后采取招怀流民、迁徙人口、劝课农桑、兴修水利、检括户籍等办法，充实编户，恢复农业生产。此外，曹操还陆续颁布法令，恢复正常租调制度，防止豪强兼并小农。建安五年（200），曹操颁布新的征收制度，到建安九年，又明确：“其收田租亩四升，户出绢二匹，绵二斤而已，他不得擅兴发。”曹操前后实行的这一系列措施，使濒于崩溃的自耕农经济不断得到了恢复和发展。这成为曹操集团的雄厚经济基础。
通过以上二项措施，曹操统治区的农业生产迅速恢复。这是曹操在经济上的一大成功。
迎献帝、迁都于许和恢复农业生产是曹操得以成功的两个重要条件。
从建安二年起，曹操利用他“挟天子以令诸侯”的政治优势，东征西讨，开始了他翦灭群雄，统一北方的战争。
其时，在曹操的北边，是占有冀、并、幽、青四州的袁绍；南边，是占据扬州的袁术；东南，是占据徐州的吕布；正南，是占据荆州的刘表；西边，是关中诸将。此外，董卓部将张济之侄张绣投降刘表后，屯驻于宛县（今河南南阳），对许都形成威胁。
建安三年（198）九月，曹操东征徐州，进攻久与他为敌的吕布。在曹军攻势之下，吕布军上下离心，十二月，吕布将侯成、宋宪等生擒吕布谋士陈宫归降曹操。吕布见大势已去，下城投降。曹操将吕布、陈宫处死，收降吕布将臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。
当时，群雄实力最强的是袁绍。曹操预作布置，命在青州有潜在影响的臧霸等人攻入青州，占领齐（治今山东临淄）、北海（治今山东寿光东南）等地，巩固右翼；又命大将于禁屯军黄河南岸，监视袁军。不久，张绣听从谋士贾诩之计，投降曹操，曹操大喜，拜张绣为扬武将军，解除了后顾之忧。这年十二月，曹操自率军屯于官渡（今河南中牟北），准备迎击袁绍。
刘备在徐州牧陶谦死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被吕布攻占，刘备投奔曹操。曹操认为刘备是个英雄，先后表他为豫州牧、左将军。曹操攻占徐州不久，淮南袁术准备逃往青州往依袁绍，曹操派刘备去截击。建安五年正月，董承等人谋诛曹操事泄，被曹操杀掉。刘备遂袭杀徐州刺史车胄，占据徐州。
曹操为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，曹操对此胸有成竹，说：“刘备，人杰也，今不击，必有后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”遂进军，以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备逃奔袁绍。
袁绍是当时北方最强大的一股势力，也是曹操统一北方最强大的敌人。袁氏一门，自袁绍曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“门生故吏遍于天下”，势力本就很大，后袁绍取得冀、并、幽、青四州之地，实力大增，有军队数十万人。袁绍以其长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方稳固，兵精粮足，根本不把曹操放在眼里。他挑选精兵十万、战马万匹，志在一举消灭曹操。建安五年二月，袁绍命大将颜良等人进兵白马（今河南滑县北），自率大军进屯黎阳（今河南浚县东），向曹操发动进攻。
曹操的实力比袁绍弱得多。曹操所占的大河以南地区，地盘既小，又是四战之地，残破不堪，还没有完全恢复，物资比不上袁绍那样丰富。曹操的兵力也远不及袁绍，其总兵力大概不过几万人，投入前线的兵力据《武帝纪》说“兵不满万，伤者十二三”。刘宋、裴松之认为此数不准确，曹操的兵力不会如此之少，但曹操兵力远逊于袁绍却是毫无问题的。袁绍大军来攻，许都震动。曹操安慰众将说：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而众令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为我奉也。”曹操对袁绍有很深的认识，他敢于在袁绍将要大军压境之时抽身去进攻刘备，正是基于这种认识之上。
建安五年二月，袁军颜良等人围攻白马，拉开了大战的序幕。四月，曹操亲自率兵北上解白马之围，他采纳谋士荀攸之计，先进军延津（今河南延津北，在白马以西），做出要渡河袭击袁军的态势，吸引袁军分兵西向，然后突然转向迅速赶往白马。曹操军突然杀到，袁军措手不及，关羽“策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者”，袁军大败，白马之围遂解。曹操救出白马军民，沿黄河西撤。袁绍闻知，立即渡河追赶曹操。曹操见追兵渐近，命军士解鞍放马，并置辎重于道。袁军追兵大至，争抢辎重，阵形混乱。曹操率领仅有的骑兵突然杀出，大破追兵，阵斩袁绍另一大将文丑。颜良、文丑为袁军名将，二将分别被杀，袁军大震。曹操初战得胜，主动撤军，继续扼守官渡。
八月，袁绍大军连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼官渡。曹操分兵坚守营垒，伺机而动。袁军向曹营发动猛攻，先是作高橹、起土山，由上向曹营中射箭，接着又挖地道，欲从地下袭击曹营，皆被曹操以相应办法击破。两军一攻一守，相持近二个月。久战之下，曹操处境极为困难。
十月，袁绍从河北运来粮草万余车，派大将淳于琼等带万余人看守，屯于离袁绍大营四十里的乌巢。恰好这时袁绍谋士许攸来投曹操，献计让曹操偷袭乌巢。曹操大喜，亲率精锐步骑五千人，乘夜从小路偷袭乌巢。曹操军至乌巢，命四面放火，袁军大乱，淳于琼拒营死守。袁绍闻知，急忙派兵救授，曹操左右见“‘贼骑稍近，请分兵拒之。’操怒曰：‘贼在背后，乃白！’士卒皆殊死战，遂大破之，斩琼等，尽燔其粮草”。当袁绍听说曹操袭击乌巢时，认为这正是攻破曹操大营的好机会，因此派去的援兵很少，而以重兵围攻曹操大营。但曹营未破，乌巢败讯已经传来，袁军溃散，大将张郃等人投降曹操。袁绍弃军逃回黄河以北。于是曹军大获全胜，斩首七万余级，尽获袁军辎重图书珍宝。曹操清点袁绍书信，得到自己部下写给袁绍的信，尽烧之，说：“当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”
从客观条件上说，曹操本处于劣势，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬长避短，采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利。
官渡之战，曹操击溃了最大敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋。
建安七年，袁绍病死，袁绍的两个儿子袁谭、袁尚不和，发生火并。袁谭不敌袁尚，向曹操乞降。
建安九年二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁谭之机，进军围攻邺城。袁尚率军回救，依滏水（今滏阳河）为营，曹操进军将其营寨包围。袁尚害怕，请求投降，曹操不许。袁尚乘夜逃跑，袁军溃散。袁尚逃奔中山（今河北定县）。曹操命人拿着缴获袁尚的印绶节钺招降邺城守军，城中斗志崩溃。邺城遂被曹操攻破。第二年正月，曹操又以负约为名，攻灭袁谭，冀州平定。于是，曹操让还兖州牧，改任冀州牧。
袁尚兵败后，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡乌桓。
建安十二年，曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。汉末，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，是为三郡乌桓，其首领为辽西部的蹋顿。三郡乌桓与袁氏关系一直很好，并屡次侵扰边境，掳掠人口财物。这年五月，曹操亲率大军到达无终（今河北蓟县）。时正雨季，道路积水，“浅不通车马，深不载舟船”。曹操从无终人田畴之议，改从一条久已断绝，但“尚有微径可寻”的路线进军。在田畴的引导下，曹操大军登徐无山（今河北玉田北），出卢龙塞（今河北喜峰口附近一带），“堑山堙谷五百余里”，直指乌桓老巢柳城（今辽宁朝阳南）。曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。八月，二军相遇，时曹军辎重在后，“被甲者少，”而敌军军势甚盛。曹操登高瞭望，见敌军虽多，但阵势不整，遂命大将张辽为前锋，乘敌阵稍动之机，向敌军发动猛攻。乌桓军大乱，曹军阵斩蹋顿，大获全胜，胡、汉降者二十余万，袁尚等人逃奔割据平州的公孙康。这时，有人劝曹操乘势进击公孙康，曹操听从谋士郭嘉的意见,说：“吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵也。”遂率军还师。不久，公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。诸将不明所以，曹操说：“彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”于是，曹操攻破三郡乌桓，也彻底肃清了袁氏势力。同年郭嘉就因水土不服，气候恶劣，日夜急行操劳过度,在曹操北归前病逝,而公孙康斩杀袁尚、熙竞在郭嘉之料中。
建安十三年六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。
曹操基本平定北方后，兵锋转而南向。建安十三年七月，进军南征荆州刘表。八月，刘表病死，其子刘琮接任荆州牧。九月，曹操大军进至新野（今属河南），刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操。这时，官渡之战后投奔刘表的刘备屯驻于樊城（今湖北襄樊），听说刘琮投降，便率军向江陵（今属湖北）撤退。江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。曹操听说，怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从襄阳（今湖北襄樊）疾驰三百里，在当阳长坂（今湖北当阳东北）将刘备追上，并将其军击溃，随后进占江陵。
汉中平四年（公元187年）
三月，韩遂拥兵十余万据陇西。凉州刺史耿鄙攻韩遂，败死。凉州司马马腾与韩遂合，推王国为主，攻三辅。十月，零陵观鹄起义，为长沙太守孙坚击破。曹操谢官归家。
汉中平五年（公元188年）
朝廷改州刺史为州牧，以刘焉为益州牧，刘虞为幽州牧。二月，黄巾郭大等起义，攻太原、河东。六月，益州马相、赵祗起义，亦称黄巾，为益州从事贾龙所破。八月，朝廷初置西园八校尉。
汉中平六年（公元189年）
二月，皇甫嵩破王国军。四月，灵帝崩，少帝刘辩即位。大将军何进谋诛宦官，召董卓入京。八月，中常侍张让等谋杀何进。何进部将袁绍入宫，杀宦官二千余人。九月，董卓废少帝立陈留王刘协，自为太尉，毒杀何太后。十一月，董卓为相国，独专朝政。十二月，曹操于陈留起兵讨董卓。
汉初平元年（公元190年）
正月，关东州郡起兵讨董卓，推袁绍为盟主。二月，董卓胁献帝迁都长安，焚烧洛阳。
汉初平二年（公元191年）
正月，袁绍、韩馥立刘虞为帝，虞不受。二月，孙坚击败董卓，进至洛阳。七月，袁绍胁迫韩馥让冀州，自领冀州牧。曹操于东郡破黑山军，授东郡太守。刘备领平原相。孙坚为刘表部将黄祖所杀，子策领部曲。荀彧离袁绍投曹操。
汉初平三年（公元192年）
四月，王允、吕布杀董卓于长安。曹操进兖州破黄巾，领兖州牧。六月，董卓部将李傕、郭汜杀王允，专朝政。冬，曹操收黄巾，号”青州兵”。
汉初平四年（公元193年）
正月，曹操击败袁术，术败至寿春。秋，曹操击陶谦，破十余城。冬，刘虞攻公孙瓒，大败被杀。
汉兴平元年（公元194年）
四月，曹操复攻陶谦，击败刘备。陈留太守张邈与操部将陈宫叛操，迎吕布为兖州牧。曹操引军返，与布战于濮阳，兵败。冬，刘焉死，子璋为益州牧。陶谦死，刘备代领徐州牧。
汉兴平二年（公元195年）
正月，曹操败吕布于定陶。布东奔刘备。七月，董承、杨奉护送献帝自长安东迁。十月，献帝拜曹操为兖州牧。十二月，献帝至弘农，董承、杨奉与李傕、郭汜战，败。
汉建安元年（公元196年）
正月，曹操使曹洪西迎献帝，被董承、袁术所拒，洪不得进。二月，曹操镇压汝南、颍川黄巾，献帝拜操为建德将军，六月，升镇东将军，封费亭侯。刘备为吕布所袭，投曹操，操表荐备为豫州牧，使驻小沛拒吕布。七月，献帝至洛阳。八月，曹操领兵进洛阳，献帝以操为司隶校尉，假节，录尚书事。九月，操奉献帝迁都许，献帝以操为大将军，封武平侯。十月，操攻杨奉，奉南投袁术。献帝授袁绍太尉，绍不受，操以大将军让绍，自任司空，行车骑将军。是年，曹操采枣祗、韩浩议，始建屯田。孙策东渡浙江，会稽太守王朗降，策自领太守。董卓部将张济引兵入荆州，攻穰城战死，侄张绣代领其众，驻宛，附刘表。
汉建安二年（公元197年）
正月，曹操攻张绣，绣降，复叛操，操军败。袁术称帝于寿春。三月，献帝下诏拜袁绍为大将军，兼督冀、青、幽、并四州。九月，曹操东征袁术，术败走渡淮。
汉建安三年（公元198年）
三月，曹操复攻张绣，围穰城。四月，操闻袁绍将袭许，还，张绣进兵追操。九月，曹操东攻吕布，围下邳。十二月擒杀吕布、陈宫。是年，周瑜、鲁肃附孙策，策据江东。
汉建安四年（公元199年）
二月，河内太守张杨部将内哄，杀杨附袁绍。三月，袁绍大败公孙瓒于易京，杀瓒。刘备、董承等谋杀曹操，操遣备截击袁术，备据徐州叛操，与袁绍结连。六月，袁术穷迫病死于寿春。袁绍将攻许，曹操进兵黎阳。十一月，张绣采贾诩义，率众降操。操使卫觊镇关中，关中由此归服曹操。
汉建安五年（公元200年）
正月，刘备、董承等谋泄，承被杀。曹操东征刘备，围下邳，擒关羽，备逃奔袁绍。二月，袁绍进军黎阳，曹军斩颜良，至延津，又破绍追兵，斩文丑。关羽归刘备。四月，孙策死，弟权领其众，有扬州五郡。刘辟叛操，绍使刘备助辟攻汝南。九月，官渡之战，绍败。
汉建安六年（公元201年）
四月，曹操攻破袁绍于仓亭。九月，操率众攻汝南，备败，投刘表，驻新野。
汉建安七年（公元202年）
五月，袁绍病死，少子袁尚领其军，自号车骑将军，驻黎阳。曹操使司隶校尉钟繇围南匈奴单于呼厨泉于平阳，呼厨泉降。
汉建安八年（公元203年）
三月，曹操攻黎阳，大破袁谭、袁尚军。谭、尚败走邺。八月，谭、尚相攻，谭败走平原，求救于曹操。
汉建安九年（公元204年）
二月，曹操围邺城。五月，决漳水灌邺。八月，攻入邺，杀审配。献帝领曹操领冀州牧。十月，高干以并州降操。
汉建安十年（公元205年）
正月，曹操攻破南皮，杀袁谭，据有冀州。四月，黑山帅张燕将10万众降操。十月，高干以并州叛，曹操遣乐进等击高干。
汉建安十一年（公元206年）
正月，曹操自征高干。三月，攻破壶关，干逃往荆州，为上洛都尉擒杀。曹操占有并州，以梁习为并州刺史。
汉建安十二年（公元207年）
五月，曹操北征三郡乌丸。八月，张辽大败乌丸，斩蹋顿。九月，辽东太守公孙康杀袁尚、袁熙。这年，刘备始用诸葛亮为军师。
汉建安十三年（公元208年）
六月，曹操为丞相。七月，曹操南征刘表。八月，表病死，子琮继任。九月，曹操至新野，刘琮降，刘备逃往夏口。十月，刘备遣诸葛亮使江东，议共拒曹操。周瑜率军3万至荆州。十一月，曹操与周瑜战于赤壁，曹军逢疾疫，败，驻于江北。周瑜纵火烧曹操战船，操军大败。刘备、周瑜追至南郡。曹操留曹仁、徐晃守江陵，乐进守襄阳，引军北还。十二月，孙权率军围合肥，刘备占据荆南四郡。刘璋与曹操绝，与刘备结好。
汉建安十四年（公元209年）
庐江陈兰、梅成起义，曹操遣张辽击破。使张辽、乐进、李典守合肥。孙权自合肥退，命周瑜驻江陵，程普领江夏太守，据有荆北诸郡。刘琦病死，刘备领荆州牧，治公安。
汉建安十五年（公元210年）
周瑜病死。孙权采鲁肃议，以荆州借刘备，共拒曹操。交趾太守士燮总领交州七郡，服属孙权，遣子为质。冬，曹操造铜雀台于邺。庞统归刘备。
汉建安十六年（公元211年）
正月，曹操以子丕为五官中郎将，丞相副。三月，遣钟繇攻汉中张鲁。关中马超、韩遂叛操，拥兵10万据潼关。九月，曹操大败马超军。十二月，操留夏侯渊守长安。益州牧刘璋采张松议，遣法正东迎刘备。备留关羽、诸葛亮守荆州，率黄忠等人入蜀。
汉建安十七年（公元212年）
七月，马超复叛，为夏侯渊击破。九月，孙权迁治秣陵，改名建业。十月，曹操征孙权。刘备欲袭成都，进据涪城。是年，荀彧被迫自杀。
汉建安十八年（公元213年）
朝廷下诏并十四州为九州。五月，献帝以冀州十郡封曹操为魏公，加九锡。十一月，魏国置尚书、侍中、六卿。马超攻冀城，败，南投张鲁。刘璋遣将拒刘备，败，退保绵竹。
汉建安十九年（公元214年）
正月，马超复攻凉州，为夏侯渊击败。四月，孙权攻破皖城，使吕蒙为庐江太守。刘备围攻雒城，久攻不下。庞统率众攻城，中箭身亡。诸葛亮率张飞、赵云入蜀援备。夏，雒城破，刘备围成都，刘璋降。马超降附刘备。备自领益州牧。十一月，曹操杀伏皇后。
汉建安二十年（公元215年）
正月，献帝立曹操女为皇后。三月，曹操西征张鲁。五月，攻破氐王窦茂。七月，击败张鲁军，入南郑，巴汉皆降。八月，孙权率众10万围合肥，为张辽所破。十一月，张鲁降曹操。刘备引兵拒巴中，操遣张郃督军攻巴中，为张飞所败。十二月，曹操还，留夏侯渊守汉中。
汉建安二十一年（公元216年）
五月，曹操为魏王。代郡乌丸单于普富卢、南匈奴单于呼厨泉皆率其名王来朝。
汉建安二十二年（公元217年）
二月，曹操攻濡须口，孙权退走。三月，曹操还，留夏侯惇、曹仁守居巢。鲁肃病死，孙权以吕蒙代肃职。法正力劝刘备取汉中。
汉建安二十三年（公元218年）
正月，汉太医令吉本谋挟献帝攻魏，败，为王必所杀。四月，代郡、上谷乌丸无臣氐叛乱，曹操遣子彰击败之。刘备率张飞、黄忠、魏延等攻汉中，驻阳平关，与夏侯渊、曹洪、张郃相拒。七月，曹操西征刘备。十月，宛城侯音反，操命曹仁往击。
汉建安二十四年（公元219年）
正月，曹仁攻破宛城，斩侯音。夏侯渊与刘备战于定军山，被杀。三月，曹操自长安进军汉中，与刘备相持累月。五月，曹操返长安，刘备据有汉中。七月，刘备自称汉中王。以魏延为汉中太守。八月，关羽围曹仁于樊城，曹操遣于禁、庞德助仁击羽。汉水溢，于禁七军被淹，禁降羽，庞德被斩。十月，徐晃击败关羽军，羽退走。孙权遣吕蒙阴袭南郡，入江陵。十一月，关羽西保麦城。十二月，关羽兵败被杀。孙权上书向魏称臣。
汉建安二十五年魏黄初元年（公元220年）
正月，曹操病死。子丕袭位。十月，曹丕篡汉，自立为帝。孙权遣使向魏称藩。是年，黄忠，法正病死。
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曹操祖父曹腾在汉桓帝时担任官职，封为费亭侯。据说父亲曹嵩本姓夏侯，后成为曹腾养子并改姓继承侯爵。曹操小名阿瞒、吉利，故而有曹阿瞒之说。
年轻时期的曹操机智警敏有随机权衡应变的能力，而任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以社会上没有人认为他有什么特别的才能，只有梁国的桥玄等人认为他不平凡，桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”许劭，字子将，以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之能臣，乱世之英雄”（此据《后汉书·许劭传》，孙盛《异同杂语》及《三国演义》中作“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”）
公元184年曹操于汉末黄巾时显露头角，后被封为西园八校尉之一，参与了天下诸侯讨伐董卓的战争。董卓死后，独自发展自身势力，纵横乱世，南征北战，先后战胜了吕布、袁术，并接受了张绣的投降。
公元200年10月，曹操在官渡（今河南中牟县东北）以少胜多挫败河北袁绍。
公元201年在仓亭（今河南管县东北）以“十面埋伏”之计再次击破袁绍大军。
公元207年12月北伐三郡乌桓，彻底铲除了袁氏残余势力，基本统一了中原地区。
公元208年，成为东汉政权丞相。7月，曹操南征荆州刘表，12月在赤壁与孙刘联军作战，失利。
公元211年7月，曹操领军西征击败了以马超为首的关中诸军，构筑了整个魏国基础。
公元212年攻占阳平关，击败、降服了汉中张鲁，至此，三国鼎立之势基本成型。
公元213年，汉献帝派御史大夫郗虑册封曹操为魏王，于邺城建立魏王宫铜雀台，享有天子之制，获得“参拜不名、剑履上殿”的至高权力。
公元220年3月15日，曹操于洛阳逝世，享年66岁，谥号“武王”，死后葬于高陵。曹操一生未称帝，他病死后，曹丕继位后不久称帝，追谥曹操为“武皇帝”，庙号“太祖”，史称魏武帝。
曹操在北方屯田，兴修水利，解决了军粮缺乏的问题，对农业生产的恢复有一定作用；用人唯才，罗致地主阶级中下层人物，抑制豪强，加强集权。所统治的地区社会经济得到恢复和发展。精兵法，著《孙子略解》、《兵书接要》、《孟德新书》等书。善诗歌，《蒿里行》、《观沧海》等诗篇，抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉。散文亦清峻整洁。著作有《魏武帝集》。
在政治军事方面，曹操消灭了众多割据势力，统一了中国北方大部分区域，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。文学方面，在曹操父子的推动下形成了以“三曹”（曹操、曹丕、曹植）为代表的建安文学，史称“建安风骨”，他的诗以慷慨悲壮见称，在文学史上留下了光辉的一笔。
曹操去世后被葬于高陵，今河南省安阳市安阳县安丰乡西高穴村南，于2009年12月27日得到考古确认。
