90式坦克的研究和发展工作始于1974年 ，部件制造和试验工作始于1977年，1990年定型，故又称之为90式坦克。
90式坦克于1990年开始少量装备日本陆上自卫队，成建制装备到连队的是1994年。这年，第71坦克连成为日本陆上自卫队第一个全部换装90式坦克的连队。使用中，人们发现90式存在不少问题。
90式坦克与世界其他最先进坦克的突出差距是没有采用数字化信息系统。虽然单辆90式性能并不逊色，可它无法使坦克群有机联合成一个整体，难以发挥高度一体化的战斗能力。
90式坦克的爪齿式钢制履带对地面的附着力较弱，甚至出现横向打滑的现象，还不如74式坦克的钢制履带实用。它的夜间驾驶操作性能并不理想。驾驶员在操作变速箱的开关时眼睛要一直紧盯着微光夜视仪的画面，这一方面对驾驶员的训练提出了更高的要求，另一方面也容易加快驾驶员视觉疲劳。
90式坦克火控系统先进。它所采用的几项创新技术曾令国际兵家称道，可是它的基本设计理念仍然揉掺着陈旧的思路。它不是立足于“首发命中”而是“次发命中”。它控制火控系统各子系统的开关设置与操作程序脱节，开关排列比较混乱，这给乘员完成操作带来不便，也使乘员培训增加了难度。
它的装甲防护弱，但因未采用模块装甲组件技术，要加强装甲防护只能靠加挂附加装甲，这势必增加车重，给机动力带来麻烦。要知道90式坦克的一个很大弱点是单位压力大得惊人，达到87千帕，这决定了它能通过的地域范围很小，自然限制了它的机动能力。要通过多障碍地带，驾驶员和车长必须把注意力高度集中到道路的选择上，就难以很好应对战场上突然出现的情况；坦克火力的发挥、坦克的主动防护质量也都会受到影响。90式过不去沼泽地这一关，就连长满芦苇的潮湿的浅水河岸也一去就陷。它服役至今还没有穿过森林地带的经验，它的“森林机动性”是否良好仍打着问号。然而，如果把90式的单位压力减小到74千帕，就得在减轻防护装甲重量上打主意，起码要将炮塔上的较重的复合装甲换成较轻的“鱼鳞”装甲，可那会付出降低坦克防护力的代价。这对防护力原本不足的90式来说实在是个大难题。
它的炮长瞄准镜的位置较高，车长左方向的视察根本无法进行。那个固定的重机枪支柱也对车长观瞄有妨碍。当坦克处于左梯队战斗队形中时，车长如果要把左梯队战车收入视线内，坦克炮塔就得转动以使炮长瞄准镜挡不着车长左观，这样，坦克炮就不能朝向正面了，这显然违背了作战常识。
它采用自动装弹机，减少一名乘员，节省了装填手作业空间，有利于实现结构紧凑化，也克服了人工装填炮弹的困难，可是它忽略了自动装弹机故障率增加和战场人体工程学的因素。战场上，一辆坦克被摧毁，3名乘员坦克的人员伤亡肯定少于4名乘员坦克。可是，若一辆坦克被毁伤，就其能行动或保持一定程度战斗力的可能性来说，4名乘员坦克又比3名乘员坦克要大。士兵和一些装甲车专家指出“90式坦克的运用指南完全脱离实际”。
90式坦克的爪齿式钢制履带对地面的附着力较弱，甚至出现横向打滑的现象，还不如74式坦克的钢制履带实用。它的夜间驾驶操作性能并不理想。驾驶员在操作变速箱的开关时眼睛要一直紧盯着微光夜视仪的画面，这一方面对驾驶员的训练提出了更高的要求，另一方面也容易加快驾驶员视觉疲劳。
它在起伏地形上采用液气悬挂装置来控制车姿，加上履带着地长的原因，车体会晃动不已，制动时和射击之后的车体纵向摆动根本无法控制，妨碍下一发弹药的发射。
