９月１１日晚，美国“发现”号航天飞机顺利降落在加利福尼亚州爱德华兹空军基地，结束了为期１４天的国际空间站之旅。新华社／路透
新华网华盛顿９月１８日电美国航天局１８日宣布，明年９月将进行最后一次航天飞机飞行，并公布了执行这次飞行的６人名单。之后，美国“航天飞机时代”将正式结束。
美航天局在当天发布的一份新闻公报中说，根据目前的安排，定于明年９月由“发现”号执行最后一次航天飞机飞行任务，为国际空间站送去一个加压后勤舱。
美航天局为这一历史性的“谢幕演出”派出了“豪华阵容”。根据名单，美航天局宇航员办公室主任、资深宇航员史蒂夫·林赛将担任明年９月“发现”号飞行任务的指令长。林赛此前曾执行过４次航天飞机飞行任务。按照惯例，航天飞机返回地球落地后，指令长通常是最后一个走出机舱的。
机组中的飞行员和４位任务专家也曾多次执行航天飞机飞行任务，经验丰富。他们今年１０月就开始为明年的飞行进行训练。
美国航天飞机于１９８２年首飞。现役３架航天飞机——“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号从现在到明年９月退役，一共还要飞６次，届时将完成空间站的基本建设任务。
“后航天飞机时代”，美国计划由新一代航天器“奥赖恩”以及“战神”火箭接棒进行载人航天活动，并设立了２０２０年重返月球的目标。但奥巴马新政府上台后，对这一计划进行重新审查，“奥赖恩”及“战神”的前途仍存变数。