炎帝，神农氏（有说为神农后人）部落首领的名称，姜姓，因以火德王，故称炎帝，是中国传说时代（或称上古时代），约西元前三、四千年，今陕西、湖北一带姜氏族部落的共主，据传出生於烈山，所以炎帝之后又称烈山氏。
传记
姜氏族为西戎一支，原为游牧民族，很早期便由西方进入中原。而当时在今陕西与河南交界处，居住著以蚩尤为首的九黎族（有说独苗族），双方因部落发展而发生长期冲突，炎帝不敌而退至今河北省一带。据说因「炎帝欲侵淩诸侯」，后又与轩辕氏族姬姓之黄帝进行三次激烈的战役，此次被认为是华夏民族第一场大规模的战争，称为阪泉之战（阪泉，一说北京延庆境内的阪泉村）。面对著统领熊、罴、貔、貅、貙、虎为图腾部落的强大对手，炎帝终告不敌，与之结盟并归顺之，黄帝以胜利的姿态结束了这场战争。
炎黄联盟不断扩展，归顺之部落越来越多，但蚩尤始终不服，大战一场在所难免。蚩尤带领著九黎，与联盟大战於涿鹿（今河北省涿鹿村），是为传说时代的第二场战争，称为涿鹿之战。最后蚩尤被打败。从此姜氏族便与黄帝在中原安定下来了。「炎黄子孙」一词，则为人们对中华文明的始祖炎帝和黄帝的追溯和尊奉。
炎帝是中华民族公认的人文始祖之一，也称神农氏。传说中的古帝，姓姜，由於以火得王，所以称为炎帝。大概其执政时间早於黄帝，所以《史记》云『轩辕之时，神农氏衰。』但是所谓『氏衰』并非指神农本身，而是指他所在的部落。《帝王世纪》云：『神农氏，姜姓也，母曰任姒，有蟜氏女，名女登；为少典妇，游於华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长於姜水。有圣德，以火得王，故号炎帝。初都陈，又徒鲁。又曰魁隗氏、连山氏、列山氏。』炎帝一生有五个方面的贡献：第一，用木材制造两种翻土农具，教农民垦荒种地。第二，发明农业，种植粮食作物。第三，从前人们没有饮食用的陶器和炊具，炎帝时才开始制造出来。第四，炎帝时发明纺织技术，使赤身裸体的人穿上了衣服。第五，尝百草，一日而遇七十毒。尝百草是为了知道百草的药性，进而发展用草药治病的技术，炎帝也因此贡献了伟大的生命。炎帝在我国民间被尊为农业之神、太阳之神、医药之神，与黄帝共同被尊奉为华夏人文初祖。
传说
因为在炎黄时代并未有完整文字，故多为口耳相传之传说。而有关炎帝的传说也有不少。但亦有古籍用神话般的形式提及到炎帝的一些事情。
《易经?系辞》「神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下。」
《白虎通》「古之人皆食禽兽肉。至於神农，人民众多，禽兽不足，至是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农耕」。
《太平御览》引《周书》「神农耕而作陶」。
《史记?补三皇本纪》「神农始尝百草，始有医药」。
《世本》「神农和药济人」。
《淮南子》「尝百草之滋味，水泉之甘苦……一日而遇七十毒」。
炎帝之先祖
古籍记载，在黄帝之前，神农氏活了五百岁。现代学者普遍认为神农氏是一个氏族，与黄帝合并之前，在黄河流域已经发展有一个农业民族在生活，并已有五百年的历史，他们已进入原始社会的末期，当时有相对较高的文化水平。而所谓燧人氏、伏羲氏、有巢氏和神农氏，其实是指人类发展过程中的四个不同进化阶段。而神农氏相传姓姜，这或许显示其曾以羊为主要肉食（有说因为生於姜水），并显示仍依存有母系社会的传统，羊加女合二为一（另姬、姒、姚、嬴都有此特徵）。
炎帝之后人
炎帝被打败后，部落分散了，部份被赶出中土，部份受黄帝所统治。被赶的神农部族，文化水平本来较黄帝部族为高，但因为其后来远处偏远之山间，日久之后，文化并无进步，抑且退化，反而成为了化外之民。鄂、湘、贵间均有苗族生活，因先祖以务农，故而见称，因此有人认为他们是神农部族之后。湖北西部山区，也有一地称为「神农架」，或许亦与此有关。
有说神农被称为炎帝，是因其焚林辟地有关，古藉有所谓「烈山泽而焚之」，而神农氏之族民亦称为「烈山氏」及「共工氏」，被后人奉为稷神及杜神。
炎帝故居
相传炎帝出生於烈山，而「炎帝神农故居」为顺应国内外炎黄子孙的意愿，便「修建」在湖北距随州北四十公里的厉山镇列山神农洞。「炎帝神农故居」，设有神农洞二处（一为谷物药村贮藏，一为居住），并有神农亭、神农塔、神农庙、山南建神农茶室、神农花卉、九龙亭及山北神农母安登浴池，百草园等十数处。
神农洞和神农碑
距离随州市区五十五公里处的烈山上，洞中原有石桌、石凳、石碗及石榻等，传说是神农氏所用的器物。烈山还有神农井、神农宅、神农观、炎帝庙等古建筑。历山镇北有「炎帝神农氏」碑一座，保存至今。
黄帝被认为是中华民族的始祖。根据记载，号轩辕氏、有熊氏，姬姓，一说姓公孙，姬姓部落首领，传说中上古时代华夏民族的共主，五帝的第一个。黄帝也被道教尊为道家之祖，在道教中有特殊的地位。
《史记·五帝本记》记载：「黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕，黄帝居於轩辕之丘」。中国古都学会（中国七大古都确认机构）认为轩辕之丘在今日河南省郑州市轩辕丘，古为有熊国都城，其父少典为有熊国国君。黄帝出生於中国西北黄土高原的沮源关降龙峡，农历二月初二（参见二月二）。在传说中黄帝的母亲是黄土高原上的一名少女，一天傍晚（也有说是夜晚）突然看见北极光，然后就怀孕、生下了黄帝。
根据中国史书的记载，他在炎帝之后，统一了中国各部落。建都在涿鹿。他推算历法；教导百姓播种五谷；发明指南车，造舟车弓矢；兴文字；作干支，制乐器，创医学。
今日在陕西省的桥山有黄帝陵，相传黄帝年老时铸鼎乘龙升天，臣子放箭阻拦，龙被射伤，飞过桥国时降下休息，黄帝被桥国人拉下一只靴子，埋葬於此。
黄帝与炎帝都视为华夏民族的始祖，故中国人有时自称「炎黄子孙」。
传说中黄帝的正妃是嫘祖，次妃为方雷氏，彤鱼氏和嫫母。
据《史记》记载：「黄帝二十五子，得其姓者十四人。」颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，以及夏朝、商朝、周朝的君主都是黄帝的子孙。
后世对黄帝的神化是逐渐进行的。《庄子》中提到黄帝得道成仙；《列仙传》中的黄帝还能够驱使群仙。
