要改变一国的国号，当然不是一朝一夕可以完成的事情，这件事情在好几年以前就已经开始筹划。如果没有一个好的，叫的响的名字，谁愿意轻易的改变一个国家的国名呢？忽必烈得到了一个好名字，因此他毫不犹豫的用“大元”取代了“蒙古”，“大元”的国号出自儒家经典《易经》中的“大哉乾元”一句，是对无始无终、无边无际的浩大的宇宙的赞叹。这当然不是出于皇帝自己的主意，虽然忽必烈从小就喜欢汉人的文化和历史，也有条件受到较好的教育，可是即便是这样，他的汉文化的程度，还不能达到这样的水准，“大元”这个国号的提出，来自中原知识分子的建议。
刘秉忠，在1271年向忽必烈建议改国号为大元。
从“大元”这样的国号可以看得出，忽必烈的志向是很高远的，他是心怀天下的，是以天下为己任的。又过了八年，大元的海军在厓山大败宋军，宋亡，他终于得到了南宋数千里的锦绣江山，大元至此成为当时世界上最庞大，最富庶，最难于想象的大帝国。对于这个庞大帝国的疆域，古人有很多描述：
其地北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。盖汉东西九千三百二里，南北一万三千三百六十里，唐东西九千五百一十一里，南北一万六千九百一十八里，元东南所至不下汉唐，而西北则过之，有难以里数限者矣。
若夫北庭、回纥之部，白霫、高丽之族，吐蕃、河西之疆，天竺、大理之境，蜂屯蚁聚，俯伏内向，何可胜数。自古有国家者，未若我朝之盛大者矣。（元代社会生活史p2）
自封建变为郡县，有天下者，汉、隋、唐、宋为盛，然幅员之广，咸不逮元。
1206年（金泰和六年），蒙古贵族在斡难河源奉铁木真为大汗，尊号成吉思汗，蒙古汗国（大蒙古国）建立。1271年（元朝至元八年），元世祖忽必烈改国号为“大元”，取《易经》中“大哉乾元”之意。蒙古汗国在1259年蒙哥汗去世后分裂为大汗之国（元朝）和四大汗国，四大汗国名义上服从蒙古大汗（元朝皇帝）宗主权，实际上各自为政。
为了扩大疆土