“亚特兰蒂斯”号顺利升空
“亚特兰蒂斯”号升空
国际在线报道(记者 王姗姗)：美国现有的3架航天飞机之一“亚特兰蒂斯”号于当地时间16日下午从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空，开始了11天的太空之旅。这是美国宇航局今年第5次也是最后一次航天飞机发射，目的是为国际空间站运送各种备件，以便在航天飞机退役后维持空间站正常运转。明年秋天3架航天飞机将全部退役，此后美国载人航天事业将如何发展，美国政府目前举棋不定，这引起舆论的广泛关注。本台驻美国记者专门前往肯尼迪航天中心采访了美国宇航局高级官员，了解了他们对美国载人航天未来的期望和忧虑。
“亚特兰蒂斯号，空间站正在等待备件，空间站内的宇航员也在等待返航。到出发的时候了！预祝你们顺利进入轨道，圆满完成任务！”
在震耳欲聋的轰鸣声中，“亚特兰蒂斯”号腾空而起直刺太空，并于8分钟后以每小时2.4万公里的速度进入预定轨道。美国宇航局副局长比尔·格斯滕麦尔称这是一次近乎完美的发射。
“今天天气非常好，虽然早晨云层较厚，但是预报说会转晴，果然如此。发射很顺利，升空过程也非常平稳。从目前飞行状态来看一切正常。我们还有很多艰巨的任务要完成，和空间站对接还有不少行动需要我们集中精力。但现在看起来，非常成功。”
“亚特兰蒂斯”号此行搭载了6名宇航员，主要任务是为空间站运送重约13吨的抽水机、陀螺仪、罐装气体以及俄罗斯、欧洲、日本货运飞船不便携带的庞大设备。据美国宇航局发言人迈克尔·库里介绍，在这次发射后，美国的3架航天飞机还将于明年飞行5次以完成空间站的基本建设任务，之后于明年9月全部退役，向空间站运送宇航员的任务将转而主要依赖俄罗斯“联盟”号载人飞船。
“我们将购买‘联盟’号宇宙飞船的座位，不仅供美国宇航员也供我们的国际合作伙伴往返空间站使用。‘联盟’号的发射频率将和现在持平，只不过将搭载更多别国的宇航员而减少俄罗斯宇航员的数量。”
关于3架航天飞机退役之后的去处，库里透露已有初步安排。
“其中一架，就是‘发现’号，将提供给位于华盛顿的国家航空航天博物馆展出。不过，航天飞机服役多年，带有很多有毒化学物质，为了确保展出安全，博物馆需要花费大约4200万美元进行整修。另外两架－－‘亚特兰蒂斯’号和‘奋进’号的去向现在还没有确定。宇航局已经和有关博物馆和教学研究机构接触，了解他们的展出意向。”
服役20余年的3架航天飞机告别太空之后，专家预计美国下一代载人航天器的上岗最早也要到2015年。如何应对中间几年的“断档”期成为美国宇航局将要面对的重大考验。库里就此表示，过渡期将带来许多困难，不仅对载人航天事业有影响，还会带来失业问题。
“我们将经历一个从航天飞机的运行到新机型设计建造的过渡阶段，这其中肯定会有‘成长的烦恼’，同时还将带来大量工作岗位的转变。过渡期将是艰难的，但是我们有过类似的经历，重要的是向前看。”
航天飞机退役之后，美国将启用新一代的“奥赖恩”载人飞船和“战神”火箭承担载人飞行任务。根据2004年时任美国总统布什提出的载人航天“星座计划”，“奥赖恩”将担负运送美国宇航员往返国际空间站的重任，“战神”火箭则将成为把航天器送往太空、将宇航员重新送上月球、甚至帮助人类首登火星的主力火箭。目前，奥巴马政府已委派载人航天项目独立审查委员会对“星座计划”进行评估以决定其最终命运。但该委员会10月22日向奥巴马提交的最终审查报告称，在不注入巨资的前提下，美国宇航局无力实施“星座计划”。可见，“星座计划”乃至美国宇航局的未来还是一个大问号。对此，宇航局副局长格斯滕麦尔出言谨慎。
“现在很难说未来几个月内事情会怎样发展。我们正在按以往惯例做预算并提交政府，也许明年2月份新预算出台的时候就能看出眉目了。但在这期间，我很难预测会发生什么。我们对各种可能性都有所准备。”
