紫禁城这个叫法，是由紫微星坛而来。
中国古代的天文学家把天上的恒星分为三垣、二十八宿等。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣在三垣中央。古人认为紫微星垣居于中天，位置永恒不变，被认为是天帝所居。把天帝所居的天宫谓之紫宫，封建皇帝自认为是天帝的儿子，因此，“紫”就成了皇家专用。至于“禁”字，指皇宫乃是皇家重地，闲杂人等不得进入。
紫禁城在每个细节上都在刻意模仿天体，比如太微垣南有三颗星被称为三座门，即端门、左掖门、右掖门；与此相应，紫禁城也设立端门、午门，东西两侧设立左、右掖门。此外，在午门和太和门之间，有金水河穿过，象征银河。
因此，传说紫禁城是深通易经的刘伯温设计的，故宫俯瞰呈乌龟的造型，是取长寿之意。当然，这只是传说，故宫建造时刘伯温已去世多年。
还有传说称故宫有9999间半房，半间指文渊阁楼下那一小间，其实它是所谓的楼梯间，从格局上看，仍是整间房。之所以这么说，是为了应“不盈万”之数，但实地测量，故宫只有8600余间房。
有趣的是，来故宫参观的人总想找“冷宫”，对于冷宫，学界一说就是乾清宫、长春宫；一说并无固定地址，关禁王妃、皇子的地方，俗称“冷宫”。从文献记载中，明末天启皇帝时，成妃因得罪太监魏忠贤，曾在御花园西面的乾西宫关了四年，而囚禁光绪的瀛台，历史上也曾被称为“冷宫”，可见，冷宫只是一种习惯说法，故宫中见诸史料的冷宫有近10处之多。
