在峨眉山下，岷江、青衣江、大渡河三江汇流处，有一座山叫凌云山。在陡峭的山岩上，有一尊高二十多丈、宽七丈二尺的石刻弥勒大佛。大佛依岩端坐，俯视三江，头在山顶，脚踏江边，造型雄伟，姿态端庄，旁边是有名的大佛寺。
凡是到过峨眉山游览的人，都不会忘记到凌云山去瞻仰大佛，惊叹大佛的雄伟，同时也述说着大佛的优美传说。
唐朝初年，凌云山上有一座凌云寺，凌云寺里有一个老和尚叫海通。当时凌云山下，岷江、青衣江、大渡河三江汇流处，水深流急，波涌浪翻，经常吞没行船，危害百姓。
有一天，海通和尚站在山岩上，观望三江水势。远远望见一只大船在江水中颠簸，时而被抛上浪尖，时而被巨浪吞没，那湍急的水流似干军万马，直向壁立千仞的凌云山岩冲来。快到山岩时，只见水中忽然卷起一道巨浪，向木船劈头盖脑打去，顿时把木船卷得无影无踪。海通和尚眼看船毁人亡，心中十分不忍。他想，三江水势这样猖獗，水中必有水怪。要是在这岩石上刻造佛像，借着菩萨的法力，定能降服水怪，使来往船只不再受害。于是他请了两个有名的石匠来商量刻像的事。这两个石匠一个叫石诚，一个叫石虚。老和尚对他们说：“我准备在这凌云山岩上刻造佛像，请你们来商量商量。”
石虚一听要在岩石上刻石像，心里很高兴。他想，这凌云山十分秀丽，凌云亭非常宏伟，每年来这儿朝山拜佛的人很多，我若在山岩上刻出各种造型的佛像来，我的本事岂不一下就会传扬开来！那样以后请我刻像的人也就会愈来愈多了。想到这里，他就说：“三江水怪十分凶狠，我看只有造千尊佛象才能把它镇住。”
这时，老和尚见石诚在旁边一言不发，就问他：“石诚师傅，你也说说吧！”石诚不慌不忙地说：“我看，要刻就刻一尊象这山岩一样高大的佛像吧。”
石虚一听忙摇头说：“山岩这样高，石头这样硬，你这尊佛像不知要刻到哪年哪月？”石诚说：“这岩石硬就更能经受风吹雨打，佛像大才能镇住三江妖魔。”老和尚见二人争执不下，就说：“你们两人不要再争了，干脆一个刻大佛，一个刻千佛吧！”说罢，海通和尚就出外化缘去了。
从此，石诚石虚二人就各自选岩构图，雕凿佛像。石虚选了那最显眼，石头又不太坚硬的沿江的一片红砂岩，开始雕凿起来。他刻了释迦牟尼得道成佛，又刻南海观音慈航普渡；刻了十八罗汉降龙伏虎，又刻普贤菩萨指点迷途。只听凿子响，只见石片飞，他刻了一尊又一尊。刻了两年，眼看快刻完了。而石诚呢，却选了一片又高又硬的大石岩。他和徒弟们在石岩上搭上架子，攀着岩石，开始雕凿大佛。石虚的千尊佛像刻成了；而石诚的大佛连一只脚还没有刻完。石虚讥讽地说：“我两年刻了千尊佛，你两年还没有刻完大佛一只脚。”石诚毫不气馁地说：“你千尊佛，万尊佛，当不到我大佛一只脚。”说完又继续雕凿大佛。
这时，老和尚从长江、淮河等地化缘回来了。同时，还请来了许多凿石造像的能工巧匠，让他们与石诚一起雕凿大佛。附近的老百姓听说老和尚请人雕凿大佛，镇压三江水怪，也都纷纷来到工地帮忙。有的烧茶，有的送饭，一时之间，凌云岩上人来人往，千锤挥动，凿声如雷，岩片似雨。
住在岩下深潭中的水怪，每天被岩上掉下的石块打得心惊胆战。眼看巢穴快被填平了，它涌起千丈巨浪，想把石工们从岩上卷到水中淹死。石工们眼看那怪物涌起水来，就纷纷拣起岩上石块向它打去。岩石像冰雹一样，不一会儿，就把水怪埋葬在乱石堆里。从此，大佛岩下，风平浪静，而大佛的雏型也慢慢在岩上显露出来。
这时，嘉州有个官吏，爱财如命。他听说老和尚为了修大佛到外面募化了许多银子回来，便打起了坏主意。有一天，他带着几个兵丁来到凌云寺，对正在指挥修大佛的老和尚说：“胆大的和尚，你修凿大佛，不先报官立案，私自开工，破坏山岩，目无官府，罚你银子一万两，限三日交清。”老和尚说：“大人呀！修大佛是为了镇压三江水怪，解除百姓苦难。这银子是我化缘修大佛的钱，一两也不能动呀！”那官吏见诈不出老和尚的钱来，就恐吓说：“要是不交罚银，就剜你的眼睛。”他以为这样说，老和尚怕剜眼睛，就会交银子。谁知话刚说完，只见老和尚面不改色地说：“我宁愿把眼睛剜给你，也不能动修大佛的一文钱！”说罢，立即剜出了自己的眼睛，端在盘里向那官吏走去。那官吏见老和尚端着眼睛向他走来，盘里两只眼睛射出两道闪电一样的光芒，照得他心惊胆战，浑身像筛糠一样。忽然，那两只眼睛从盘里向他飞去，吓得那官吏扭头就跑。谁知心慌意乱，忘了身后是悬崖，一个筋斗，就摔到江里喂鱼去了。
这时，那一对眼睛又飞回老和尚的眼眶里。那些贪官污吏见此情景，谁也不敢再去敲诈老和尚的钱了。
老和尚把自己的全部心血都倾注到大佛的修建上。后来，老和尚生病快要死了，但大佛还没有完工。他把几个徒弟和石工们叫到自己病床边说：“我可能看不到大佛完工了。我死了以后，你们一定要继续刻造大佛。”说完就咽了气。老和尚死后，他的徒弟就领着大家继续刻造大佛。不久，石诚也死了，他的徒弟们继续在岩上凿石刻佛。就这样一个接一个，一代接一代，经过了九十年，大佛终于刻成了。
因为这尊石刻大佛像是天下最大的佛像，所以，人们就叫他大佛，又叫乐山大佛。大佛旁边的那座凌云寺，也改名叫大佛寺了。
