《说文解字》是我国语言学史上一部很重要的文字学著作，也是一部很重要的字典。那么，它为什么不叫字典而取名《说文解字》，要将“文字”拆开来说呢？
原来，古代的文和字是有区别的：独体的不可分析的象形字，指事字叫做“文”；合体的可以分析的形声字、会意字叫做“字”。
《说文解字·叙》说：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而多浸多也。”意思是，仓颉在开始创造文字时，大都是依照事物的形象画出它们的图形，所以叫做“文”。
后来，形旁声旁互相结合，出现的形声字、会意字就叫做“字”。“文”是事物的本象，“字”是由“文”孳生出来而逐渐增多的。换句话说，依类象形，即独体，即“文”，形声相益，即合体，即“字”。这就是这部字典所以题名《说文解字》的缘由。
“文字”连用始见于秦始皇琅砑台刻石：“器械一量，同书文字。”遂成为一切书写符号的通称。也指连缀而成的文章。