现实生活中，鬼是不存在的，但其作为一种精神幻体又存在于一些人的头脑之中。其所表现出来的文化现象、宗教意识以及风俗习惯等亦大量留存于现实社会里。
在中国历史上，先秦时代是人们笃信鬼神的时代，泛鬼论的观点在人的头脑中是占绝对统治地位的。《荀子·解蔽篇》说：“凡观物有疑，中心不定，则外物不清。吾虑不清，则未可定然否也。冥冥而行者，见寝石以为伏虎也；见植物以为后人也，冥冥蔽其明也。”在这段文字中，荀子独具慧眼，认为鬼的出现是由于人的感觉上的错位而造成，绝非真的有鬼魅。
汉代，无神论者王充亦高举无鬼论的旗帜，认为人间没有鬼魅的存在，造成鬼魅的原因，是由于人长期思想的结果。《论衡·订鬼》中曰：“凡天地之间有鬼，非人死精神为之也，皆人思念存想之所致也，致之何由？由于疾病，人病则忧惧，忧惧则见鬼出。”此段语言，着重表达了一个思想：世间的鬼，“皆人思念存想之所致也”，而造成思念存想的原因是疾病。
明清两代，鬼神之说亦十分盛行。面对这种社会现实，出现了激烈批判鬼神观念的勇士。明崇祯十三年，进士方以智，在他著述的《通雅》《物理小识》等书中，对传统的世俗迷信和鬼神观念进行了彻底的否定——“黄帝曰：道无鬼神。盖体道者，鬼神无如之何！”从而根本上否定了鬼神的存在。对鬼神观念的产生，进士方以智借鉴了前人的观点，认为是人心理作用的结果。
世界上究竟有鬼无鬼？在今天已不成问题，然而在上世纪初，有鬼论的观点，在中国大地上却仍然盛行不衰，甚至成为民众思想文化的一个重要组成部分。为此，有识之士大声疾呼要人们从鬼魅的束缚之下解放出来。陈独秀在这方面表现得尤为突出，他写了一篇《有鬼论质疑》的文章，对当时统治人们思想的灵魂说、鬼神说，提出了强烈的批判。此文写于1918年5月15日，发表后，引起一番论战。当时有个叫易乙玄的人，持鲜明的有鬼论观点，对陈独秀的观点加以驳斥。此后，很多人加入进来，意见双方唇枪舌剑，由此形成了五四运动初期，有关“鬼文化论战”的局面，并持续了很长一段时间。
在当代，仍有少数人相信鬼的存在。尤其在农村，“鬼的意识”还相当顽固地流行着。更有甚者，那些所谓的神汉、巫婆利用人们的无知，装神弄鬼，收敛钱财，害人不浅。上海文艺出版社在征集鬼故事时，曾收到大量所谓“我真的遇见鬼”的信件，这些人甚至说得活灵活现。
鬼文化研究者徐华龙在《鬼话：中国神话形成的中介》一文中提出：“中国神话形成之前，有一个鬼话阶段的命题，中国神话形成的中介，就是鬼话，离开这个中介，就没有了神话这较高一级的艺术形态。古代鬼文化中，认为人死后，第一阶段是变成鬼，然后再从鬼中分化成善鬼(即神)和恶鬼。这是中国民族宗教发展史上的一个普遍规律，已在我国许多民族历史上得到了大量坚实的证明。由此，我们可以看到，在第一阶段中，出现鬼之后，随之亦出现有关鬼的种种传闻，即可称为鬼话，它是形成中国神话的重要阶梯。当然，这里所说的鬼话，并非现代意义上的鬼故事，而是带有原始意义的动物鬼、植物鬼以及人鬼的种种传说。”徐华龙的这一观点得到了文艺理论界和民俗学界的重视。由此可以看出，鬼文化的研究，不仅是对迷信信仰及其观念的研究，而且可以扩大文化学的领域，其意义是不容置疑的。
