乾陵西侧的黄巢沟，传说是当年黄巢派40万大军挖掘乾陵留下的遗迹。众多的史书资料都认定，黄巢为筹集军资而挖乾陵，并把这一事件的时间定在黄巢大军撤离长安前，认为大军之所以没有能够挖开墓穴取出墓葬宝物，主要是因为战事紧张，军队匆忙撤离，没有时间来完成。其实，这种说法并不确切。
881年1月8日凌晨，唐僖宗弃长安仓皇西逃，与他的臣属失去联络，各地武装大都在观望。从当时形势来看，双方大的战争发生在1月底，黄巢派大将朱温、黄邺两路大军平定河中军阀王重荣叛乱。2月，黄巢又派朱温领兵攻占邓州。3月，派尚让等领大军5万攻凤翔；沙陀军大举进入中原;逃到成都的僖宗发布告文，组织各地藩镇反攻大齐政权，双方战事全面爆发。此后，黄巢再也不可能拿出多达40万的兵力去挖掘乾陵了。
1月8日，黄巢起义军进长安后，据《实录》载：起义军“数万众西追车驾(唐僖宗)”，其余的都在维持长安城的秩序，筹备大齐皇帝登基仪式，镇压和掠夺三品以上官僚和其家宅，登记、安抚和招降三品以下官员及各地藩镇。当时有几十万大军留在城内，只有此时才有可能派出40万大军去挖掘乾陵。
《新唐书》记载：黄巢占领长安(1月16日)后，在太清宫斋浴，于含元殿即位，“求衮冕不得，绘弋绨为之；无金石乐，击大鼓数百，列长剑大刀为卫。”说明黄巢当时曾想尽办法寻找衮冕。
“衮冕”是皇帝在祭天地、宗庙等重大庆典活动时穿戴用的正式礼服。黄巢自封为大齐皇帝而改朝换代，根据古代的礼制，必须行登基大典，着衮冕，以传国玺昭示天下。到哪里去找这些东西，皇家内宫没有，应该是无处可寻了。但唐朝是个非常特别的朝代，684年，武则天自立为大周皇帝，统治了中国近二十年。武则天死后，其懦弱的儿皇帝挖开高宗的乾陵为其办理了合葬。由于她开创了李唐以外的一个朝代，又是女皇，她登基时所穿戴的冠冕和另制的传国玺极有可能就在墓葬之中。就是说，衮冕和传国玺这些东西唯一可能存在的地方只能是乾陵。这才是黄巢动用军队挖掘乾陵最直接的原因。大齐军队挖掘乾陵的另一个重要原因，就是破坏李唐的皇家风水。古代特别是唐朝时人们非常信奉墓葬风水，认为祖墓的好坏会影响后人的命运。所以，历代的皇家陵寝都十分重视地理方位的选择和保护，以图皇权永固。据说，乾陵是唐代堪舆家李淳风、袁天罡共同选定的，风水极佳。黄巢派人挖掘乾陵，断李氏龙脉，应该是其出发点之一。这从后来唐僖宗又派人挖掘黄巢祖茔的记载，可以间接得到印证。
因缺少军资而掘乾陵，这是众多史书认定的理由。其实，农民起义军每占领一个地方，首先要做的就是开仓放粮，抢掠财物，他们自身不缺钱财。但是，黄巢夺取政权过于迅速，缺乏执政的物资准备和可靠的根据地。880年5月北伐途中，黄巢还伪降高骈，绝处逢生，到年底竟然占领了长安，这期间，其它藩镇大部分都在静观其变。唐朝藩镇多贪，为了尽快地稳定局势，尽量避免与他们交恶，大齐朝四处宣示政权，给他们以许诺，这就需要大量的钱财。国库已被唐僖宗挥霍一空了，黄巢只有向地下宝库去要。
乾陵规模宏大，堪称“历代诸皇陵之冠”。大齐军队挖掘皇陵很有可能。但是，黄巢的几十万人马为什么单独挖掘不易寻找的乾陵而不再分兵挖掘其它的皇陵，这与起义军取其宝藏的目的不符。由此推断，大齐军队挖掘乾陵的时间应该是在黄巢登基之前，即880年1月16日(农历十二月十三)之前，而并非黄巢撤出长安时的农历四月前夕。
