短项胖硕，眇一眼的高干子弟严世蕃，在没有功名几乎等于没有发展前途的大明王朝，却以火箭的速度跃上了“小丞相”的高位，直接入值，代父“大丞相”严嵩对呈上的朱批票拟，多能迎合世宗的心意，多次得到嘉奖。严世蕃靠善揣摩人意的媚上，一时权倾天下。
严世蕃有父荫，善揣摩，发迹早。他吃准的就是一条，只要让当今皇上高兴、舒坦，就没有过不去的关，办不成的事，谁也奈我不得。“成就”了这个胆大妄为、奢靡无度的腐败极品。太子朱载垕，一时不为皇帝老子世宗看重，户部没有“大小丞相”的明示不敢发太子的岁赐。太子不仅不敢声张，反而凑了1500两银子送给“小丞相”，岁赐方能按例照发。严每每向人夸耀，皇子都要送我银子，谁敢不送！“大小丞相”把持朝廷，践踏朝纲，贪赃枉法，无所顾忌，选官按送钱多少自定，不择手段搜刮民财，家富敌国。“小丞相”藏在地窖里的金银财宝，连什么世面没见过的严嵩看了，都张大了嘴巴。
有人说，《金瓶梅》中的西门庆就是影射严世蕃。“小丞相”小名庆儿，号东楼。兰陵笑笑生将东楼化作西门，直呼庆而已。但是，严世蕃的骄奢淫逸比西门庆有过之而无不及，却是有据可查的。严世蕃有名有份的媳妇就有27个，侍女丫鬟无数，美妻娇妾，列屋群居，朝歌夜舞，极尽奢华。严世蕃沉溺于有皇上罩着，有父亲荫着，有权力使着，却不知恶贯满盈，大限即到。
“必欲死之”的御史林润和法司黄光升早就盯上了严世蕃，将自认为可以把严世蕃置死的巨额财产来源不明罪和设置冤狱、残害忠良杨继盛、沈练罪，写进了罪行材料。有除严家父子之心，“性颖敏，有权略，阴重不泄”的首辅徐阶审阅罪行材料时，很不以为然。说：“当初，严嵩陷害杨、沈两人，是把杨的名字加在应斩罪犯的名单里，巧妙地得到了皇帝的朱批。把两个人的受害写进材料，虽然意在突出严家父子的罪行，但同时也彰显了皇上的过错。”徐冷冷一笑：“必如是，诸君且不测，严公子骑款段出都门矣。”寥寥数语，这个大明政治家的老辣已跃然纸上。紧接着，他提出了将造“制拟王者”的府邸、与宗人“阴司非常，多聚亡命”、门下客组死党，“谋为世蕃外投日本”、部曲守边关，近忽“弃伍北走”，意在“诱至外兵，共相响应”作为主要罪行的材料框架，皆在作乱、通倭上做文章，字字如刀，插往皇上、贼臣的致命之处。果然，严世蕃篡权夺位、另立新主、里通外国、里应外合的谳书，直插世宗心窝，怒拍了御案。严世蕃“遂斩于市，籍其家”。严嵩去职，两年而殁。
先是，严世蕃在狱中，知林、黄上书，急看谳书第一稿副本，览毕，哈哈大笑：“无恐，狱且解。”后来，当他得知给皇帝看的是徐阶审定，其父千方百计没有压下来的谳书后，诧曰：“死矣！”
严世蕃抓住了媚上的命门，过了多年两人之下，万人之上的威风日子。可见其对体制的认识之深。徐阶更是高人一筹，媚上能成，谋上能败，同样在上上使机谋，巧妙、犀利地改写了对严世蕃的谳文，把严世蕃推向了犯上作乱的万劫不复之路。
严家一门败落，虽是严家父子罪有应得，但徐阶的妙着也起了至关重要的作用。这既反映了封建王朝上层官场的勾心斗角、尔虞我诈、争权夺利的残酷，也再一次证明了“伴君如伴虎”时刻存在的危险。正误对错全由君主的好恶决定。有法不能循，有道不能行，有德不能立，有义不能彰。朝廷命官们只剩下把主要精力都放到揣摩君主好恶一途上。一言兴邦，一语罹罪，都是权力过于集中惹的祸。好在权力过于集中、独裁专制早被扔进了历史的垃圾堆。
