晚清重臣李鸿章，生前身后都遭到诟病。李鸿章死后两个月，梁启超写出《李鸿章传》，称他“敬李鸿章之才”，“惜李鸿章之识”，“悲李鸿章之遇”。
1863年春，李鸿章率军攻打苏州。主持苏州防务的太平军主帅谭绍光，与部下郜云官等将领不合。李鸿章探知这一内幕，立即安排原是太平军降将的手下程学启前去劝降，承诺郜云官如果肯斩杀主帅谭绍光，献出苏州城，朝廷将封他为二品武官。郜云官等见太平军大势已去，早已萌生降意，双方一拍即合。
协议达成，郜云官仍心存顾忌，他害怕万一投降之后，李鸿章出尔反尔怎么办？思来想去，郜云官提出了一个条件，必须由英国人戈登出面作保，否则免谈。戈登是李鸿章的密友、帮助清政府镇压太平军的“洋枪队”头子，同是虎狼之师，郜云官对此也清楚。两害相权取其轻。与李鸿章相比，郜云官更相信英国人的信用。
李鸿章为了尽快拿下苏州城，爽快地答应了郜云官的条件，由戈登当面作证，双方折箭为誓，相约起事。几天后，郜云官等八将依计行事，刺杀主帅谭绍光，迎淮军入城。但投降后的郜云官却不想解散旧部，而是向李鸿章提出请求，将自己的部队编入淮军。这让李鸿章疑心大发，杀机顿起，先前的承诺早已抛到脑后。当晚，李鸿章先将戈登支开，安排刀斧手埋伏帐下，然后传令宴请郜云官等八位降将，说要论功行赏，以示庆贺，乱刀齐下，八颗人头当场落地。
戈登很快知道了真相，他恼羞成怒，在抱着郜云官的首级痛哭之后，拿着左轮手枪在苏州城内四处寻找李鸿章，要与他决斗。
本来就是流氓强盗头子的戈登之所以愤怒，并非要主持什么公平与正义，而是完全出于自身利益的考虑。作为事先约定投降的见证人，现在李鸿章言而无信，等于让自己也背上了失信的恶名。戈登认为这是奇耻大辱，怒不可遏，急于为自己正名。
李鸿章自知理亏，只好躲起来，避而不见。戈登不依不饶，又向各方写信，揭露李鸿章的杀降丑闻。他还向清政府建议，立即将李鸿章撤职查办，并将苏州城交还太平军。李鸿章为平息事态，厚葬了被杀的太平军将领，并在报上发表声明，说苏州杀降是清政府的决定，与戈登无关。由清廷赏赐戈登一件黄袍马褂，方才平息了事端。
