《三国演义》开卷的第一句脍炙人口：“话说天下大势，分久必合，合久必分。”在此之前，是第一回的回目：“宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功。”再前是一首词：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中。”书中没有标出词牌，其实这是一首《临江仙》，很多人喜爱，琼瑶的言情小说《几度夕阳红》书名便是撮自此词。
《三国演义》的作者是罗贯中，最初的版本没有这首词，显然这词不是他所作。康熙年间出版的毛宗岗父子修删评定的版本最为流行，这首词才被加在了卷首，但它也不是毛宗岗父子所作。那么，词的作者到底是谁呢？
这首《临江仙》的作者是明代中叶的文学家杨慎，他曾作《历代史略十段锦词话》，后被简称为《廿一史弹词》，全书分两卷，共十段。第一段是总说，其余九段，从三代说到元朝，讲述了历代兴亡的故事。每一段以一首词开端，以另一首词结尾。《三国演义》引用的这首《临江仙》，是《说秦汉》的开端，而毛宗岗父子选出来放进了《三国演义》中。杨慎的《廿一史弹词》在《说三分两晋》的一前一后，各有一首词《西江月》，是说三国历史的。开端用的词是这样的：“道德三皇五帝，功名夏后商周。英雄五霸闹春秋，秦汉兴亡过手。青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人田地后人收，说甚龙争虎斗？”而结尾用的词是：“豪杰千年往事，渔樵一曲高歌。鸟飞兔走急如梭，眨眼风惊雨过。妙算龙韬虎略，英雄铁马金戈。争名夺利竟如何，必有收因结果。”
《三国演义》选《临江仙》，却不选上面这两首《西江月》，是因为前者的确比后者写得好，而且内容也与三国的历史切合。
