中国民间的每一位神明几乎都有其发生、发展史，其中有的由晦而显、由小而大，有的则变异、中衰。城隍神也是如此。
城隍是城市的守护神。“城”指城郭，“隍”则指没有水的护城壕。城隍神的产生和土地爷产生的背景是相同的，有了城池，要保护城池，于是就有了城隍神。城隍神的执掌最初只是守御城池，保障治安；后来，则当地的雨旱丰歉、吉凶祸福、冥间诸事，全都归他掌管，俨然玉皇大帝派驻城市的全权代表。城隍神信仰的普及始于唐宋，尤以宋代为最。宋代时，府州县城池几乎都立庙奉祀城隍，并且列入官方祀典。到元代，城隍进而成为国家的守护大神，各级城隍的封爵也高了起来。在朝野奉祀城隍形成风气的时候，道教又把他纳入了自己的体系，以他为翦恶除凶、护国安邦，旱时降雨、涝时放晴，并管领一方亡魂的神明。
城隍神最初的原型是《周礼》蜡祭八神之一的“水庸”神，后来则像土地、阎王爷一样，多把已故的贤良正直的名臣附会为城隍。比如会稽(今浙江绍兴)的庞玉，南宁、桂林的苏缄，杭州的周新，上海的霍光、秦裕伯、陈化成，北京的杨椒山，襄阳的萧何，等等。这些地方的城隍都是历代名臣，生前都以品行或业绩著称于世。由于这些人名声好、本事大，又有一定的地方性，威严而亲切，所以被人们奉作保佑一城一都的守护神。
城隍神的信仰和土地爷的信仰是同样普及的，只是土地爷多见于乡村，而城市则建城隍庙。在城隍庙里，主祀当然是城隍，此外还有其配偶城隍奶奶，另外还有其他神灵。城隍庙里大多是阴森森的，城隍的形象一般都是一副官员打扮的模样，神情严肃，远不像土地爷那样和蔼可亲。
据记载，北京的都城隍庙是明代北京的最大庙会，一般是每月初一、十五、二十五日开市，百戏杂陈，摊棚林立，十分繁华热闹。而在清明节、七月半、十月一3个鬼节，城隍神还要出巡。城隍庙里的城隍像常有两尊，一尊泥塑，固定不动；一尊木雕，以供出巡。城隍出巡时，仪仗威严，队伍盛大，很是气派。俗说城隍出巡意在体察冥间之事及人的寿命祸福等，因此，民间多在此时祈祷福寿，或为死去的家人祈祷冥福。城隍出巡的队伍中除了一般的执事仪仗之外，还有诸多杂耍，所经过的路上买卖兴隆、观者如林，别具景象。
