中国古代文学名著《水浒传》中有这样一个情节，在第十六回里，梁山好汉晁盖等人为智取生辰纲，用蒙汗药下到酒里，把公差麻翻在地，然后大摇大摆地推车劫去财物。这蒙汗药为何物？其实这蒙汗药就是今天所讲的麻醉药。
中国应用麻醉药的历史十分久远。早在两千多年前，《列子·汤问篇》中就记载了战国时代名医扁鹊用“迷酒”剖胸探心，术后又投以“神药”使患者清醒的故事。《后汉书·华佗传》曰：东汉末年名医华佗首创以曼陀罗花为主的“麻沸散”能令人麻醉，忽而不知人事，任人劈剖，不晓痛痒。华佗用此方法成功地做了肿瘤切除和肠胃吻合等大手术，这是世界医学史上最早用中药麻醉药施行外科手术的记载。
《水浒传》中所写到的蒙汗药就是曼陀罗花，曼陀罗花的主要成分是东莨菪碱、莨菪碱和少量阿托品。根据动物实验和临床实验，证实曼陀罗花引起麻醉，主要作用在于东莨菪碱。病人用药后几分钟内即可昏昏入睡，手术时毫无痛感。
中国古代在唐宋期间，应用以曼陀罗花为主的中药麻醉方法已相当普及。但是，在清代以后，中药麻醉这一历史悠久的传统医药方法逐渐被丢弃。直到20世纪70年代，以曼陀罗花为主的中药麻醉剂又重放异彩。
