元级的出现让许多人感到意外，实际上这是他们对039缺乏足够的认识。这里，有必要对039作一个客观的分析和认识。039是大陆完全独立研制的一个产物，也可以说是闭门造车的结果。从首艇在94年下水到98年的这一段时间里，一直不能够形成战斗力，这里有技术上的原因，也有设计上的原因。在技术方面，我们一直迟迟不能解决水下远程反潜鱼雷和导弹发射的技术问题，这致使我们的海军的宝贝们只能通过在水下拼刺刀。在设计方面存在的问题是设计思想僵化，鲸形的外形设计和不采用整体浮伐技术来降低噪音的问题。由于039的外形――鲸形而不是水滴形决定了其内部空间的有限性，这也是039的武器件数严重不足，同时导致火力不够强大的一个重要原因。从最早的039的阶梯状围壳和图片上细部反映出来的工艺问题和艇身采用的钢材等，都说明了039的最大潜水深度是非常有限的。
可以说，武器件数不足的问题、下潜深度不大的问题和噪音问题这三大问题导致039不能迅速批量生产，并使军方作出向俄罗斯购买基洛级的原因。在前一个对基洛级的采购批次之后军方又一次作出8条的外购计划，西方评论说中国会放弃039不无道理（今年传出了还要增购20条），只不过他们没有国外卡脖子经历，显然对中国自力更身的决心估计不足。正是基洛的引进，再加上在九十年代后期的持续的改革开放中我们还接受了许多西方的的设计理念，对俄罗斯的设计思想和工艺技术方面我们可谓轻车熟路，而零零碎碎从西方获得的一些技术使我们得以东西合壁，并使我们的设计思想产生了质的飞跃。消化的技术一方面用来改造039，一方面又用来设计新的一级潜艇。
虽然039改型上反映出来的不断的技术进步和采用新型钢材，使下潜深度有所增加和静音效果显著，但039的内部潜力基本上就此结束。面对日本的亲潮级，即使是我们的最新的039改也是无法比拟。无论是机械方面、电子方面我们都略逊一畴，面对越来越严重的台海局势，在这种背景之下，设计新一级的潜艇自然是顺理成章。
采用低噪音的综合设计技术、先进的探测传感器技术、强大的火力（尽可能多的武器件数）、采用AIP技术、先进的计算机及自动化技术等等，这是新一代潜艇的标准。而西方的212、214还没有制造出来，我们的元级已经下水了，这一次我们走在了潮流的前面。这次走在潮流的前面似乎不足为奇，因为潜艇一直是海军的重点。首艇的下水，并不意味着批量生产开始。这其间还有许多技术需要验证，虽然元级不会像039那样要经历漫长的时间，但一两年还是需要的。很可能首艇并没有装备AIP，没有疑问的是它预留有AIP的位置和接口。
从图片上显示，元级明显比宋级要大一个量级，可能比基洛还要大。这样携带远程反舰导弹、火箭助推鱼雷的数量可以翻一翻，巨大的艇体具备可以同时进行齐射六枚导弹的能力。几乎可以肯定的是元级会采用水滴形设计，否则广大的军迷们也不会同意。至于会不会采用喷水推进器，那要看中国的技术条件发展到什么程度了，也许设计师们并不喜欢喷水推进器。而图片上那非常明显的脊背表明了艇体的钢度得到强化，比基洛级还要明显。这意味着，我们的元级肯定会比基洛级有更大的下潜深度。近年来，我国在电子技术、探测技术取得了长足的进步，这些技术毫无疑问都会用在新潜上的，每一项技术的进步都标志着我们战斗力的提升。
外媒眼中的中国海军元级攻击型常规潜艇
《国际展望》尖端科技报道2004年9月一篇引述外媒的文章称，中国研制出元级潜艇一事表明，中国人民解放军海军(PLAN)的战略计划制订者们将柴电潜艇视为一种重要的武器装备。它们将增强中国已经拥有的一支由多艘从俄罗斯海军转交的基洛级潜艇部队的作战能力，再加上现有的多艘宋级潜艇，将与中国目前拥有的30艘舰龄较老的罗密欧级和20多艘明级(罗密欧级的中国仿制型)一起，构成西太平洋近海地区一支令人生畏的作战力量。
据美国《华盛顿邮报》7月16日报道，由于先前中国从俄罗斯获得的877EKM、636型基洛级潜艇重新设计推进系统，电动机轴速由500转／分降至250转／分，用单轴螺旋桨代替传统的双轴或三轴螺旋桨，桨叶由6叶增为7叶。同时采用双层弹性垫座、发动机加装软垫等措施。通过这些静音措施，基洛级潜艇噪音大幅降低，已成目前世界上静音效果最好的柴电潜艇之一，有“黑洞”的绰号。目前，除美国海军使用的超低频被动拖曳阵声纳或海底声纳系统外，仅有一种频率低于1．5赫兹的KHZ主动式声纳可从基洛级潜艇的消音瓦和反声纳橡胶涂层获得反射回音。鉴于中国从俄罗斯大批量引进基洛级潜艇以及中国传统上“引进技术胜过购买产品”的采购原则，再力口上中国人民海军以及军工部门对基洛级的使用与维护已有一段不短的时日，这些优异技术在元级潜艇身上“开花结果”显然是顺理成章的事。
不依赖空气推进技术(AlP)可有助于提高人民海军新式柴电潜艇的性能，该技术的确可使柴电潜艇在水下潜航数周而不用浮上水面换气充电。中国的盟友?D?D巴基斯坦已通过装备法国DCN造船局的阿戈斯塔90B型潜艇而获取AIP技术。没有理由相信中国会在这方面落在后面：研制基洛级潜艇的俄罗斯红宝石设计局为其最新的基洛级提供安装一种液氧和液氢燃料电池的AlP推进系统的方案。即使是中国自行研制的柴电潜艇也将采用AlP技术。早在2002年，美国兰德公司分析人士注意到，中国第20艘明级潜艇的长度较以前建造的同型艇加长2米，据推测这是为安装AlP系统进行试验而采取的举措。2003年初，美国五角大楼向美国国会提供的一份关于中国军事现代化的报告称：“预计一种性能先进的新型宋级柴电潜艇将安装性能优异的AlP推进系统。”而目前，五角大楼确认的元级潜艇没有理由不采用这些顶尖技术。
不过，与AlP系统相比，潜艇水下导航极为复杂，精度难以掌握，中国海军潜艇学院教师朱海博十已攻克潜艇水下导航的难关。据中国媒体报道，他用3年时间研制出一套潜艇水下导航系统，1999年11月中国海军潜艇在山东威海附近海域进行试验。试验结果表明，该水下导航技术及其嵌入的导航装置工作可靠、精度较高、结构简单、使用方便，适合潜艇安装使用。中国技术专家的评价是：该系统的研制成功，大大提高潜艇的水下导航与作战能力，使中国潜艇导航技术又上一个台阶，该潜艇水下导航系统的性能到底如何，外界现仍不可知．但从朱海的研究领域判断，该导航装置应与GPS与激光雷达技术有关。
至于武器系统方面，外界密切关注着潜射导弹上艇的问题。2000年9月6日出版的《简氏防务周刊》发表了海军编辑理查德?斯科特的报道，声称俄罗斯革新家(Novator)设计局已将3M54俱乐部型潜射导弹的技术资料通过俄罗斯国家武器进出口公司转交中国，该导弹可从水面舰艇或基洛877EKM／636型柴电潜艇上发射，1999年，俄罗斯革新家设计局研制出两种以外销为上的导弹系统?D?D潜艇使用的俱乐部?DS和水面舰艇使用的俱乐部?DN。据英国《简氏防务周刊》报道，中国已向俄罗斯表达出购买3M54俱乐部型潜射导弹系统的浓厚兴趣，由于它能从潜艇标准的533毫米鱼雷发射管中发射，因此元级潜艇装备该系统的可能性是显而易见的，这对封锁海峡、阻遏敌航母战斗群向危机地带靠近将具有强大的威慑力。
外刊认为，目前所有的冲突都将以中国周边的浅水海域为主要的潜在战场：这其中渤海平均水深18米，面积7．7万平方公里；黄海平均水深44米，面积38万平方公里；南海平均水深1200米，面积350万平方公里，但西沙和 南沙 群岛均为珊瑚礁岛屿，是南海中的水下浅滩地区，而台湾海峡平均水深为100米左右，台湾东岸也有一个坡度相对平缓的浅水海域。所以在可以预见的将来，当危机爆发的时候，中国海军力量作战的主要场所将是中国周边的浅海地区。
外界认为，从现在的发展趋势看，中国未来海军柴电潜艇部队将有明级和宋级做主战装备，配合更精密的元级与基洛级，形成战斗力的“高低搭配”，面对周边地区的柴电潜艇强手甚至会略占上风，如果能充分钻研水下作战的战法，溶人中国人特有的聪明才智，在不远的将来，强大的人民海军潜艇部队将成为一支令所有敌人胆战心惊，坐卧不安的水下突击王牌!
