拉斐特级是美国海军继乔治?华盛顿级和伊桑?艾伦级之后的第三代核动力弹道导弹潜艇。与前两代相比，该级潜艇装备了射程更远的弹道导弹，改进了导弹发射指挥系统，使潜艇在海上能自己选择目标进行攻击，改善了艇员居住条件，改进了电子设备，使其小型化和自动化程度更高。
尺度： 长 129.5米，宽 10.1米，吃水 10米
排水量： 水上7250吨，水下8250吨
航速： 水下18节， 水上25节
潜深： 300米
编制： 140人
动力装置： 1座S5WⅡ型压水堆及 2台蒸汽轮机，总功率 2万轴马力，反应堆一次装料可连续使用6年
武器装备： 16枚弹道导弹外，还携载 12枚鱼雷用于自卫，它们由位于艇首的 4具 533毫米鱼雷发射管发射。鱼雷可以是老式的 MK37或 MK45型线导反潜鱼雷，也可以是新式的 MK48型线导反潜鱼雷
电子设备： 主要包括 BPS-11A或BPS-15对海搜索雷达和BQR-7被动搜索、BQR-4主动搜索、BQR-15拖曳、BQR-19主动及BQR-21被动声纳
拉斐特级核潜艇从 1961年首艇开工到 1965年，共建造 31艘。它们所装备的弹道导弹以及导弹发射指挥装置等都有所不同。该级艇前8艘装备的是 16枚射程 2700千米的北极星-A导弹，后23艘装备的是射程为 4500千米的北极星-A导弹。后来由于反弹道导弹武器的出现，美国海军决定将拉斐特级潜艇全部改为装备海神-C多弹头分导重返大气层弹道导弹。这种导弹的综合破坏力约为北极星-A的2倍，射程增至 4600千米～5600千米，且有 14个4万吨 TNT当量的分导弹头，增强了导弹穿越敌力陆基导弹防御区的能力，并能同时攻击多个目标。这次改装工程历时8年，耗资33亿美元。1978年～ 1982年，美国海军又将该级艇的12艘改装为三叉戟Ⅰ型弹道导弹。该导弹射程进一步增至7400千米，且有8个 10万吨TNT当量的分导弹头。
由于该级艇从富兰克林号以后都装有主机消音装置，故单独列为一级，称作富兰克林级。在1986年～ 1992年，除2艘艇改为执行非战略使命而继续留用外，美国海军将装有海神C-3导弹的潜艇全部退役，其中包括首艇拉斐特号。由此拉斐待级潜艇便被改称为麦迪逊级，从而结束了其光荣而传奇的一生。
