50 年代，以色列从法国得到改进的谢尔曼 (Sherman) 坦克和 AMX-13 轻型坦克，从英国得到逊邱伦 (Centurion) 主战坦克，构成以色列装甲战车的主体。
1967 年中东战争前，英国用 2 辆奇伏坦坦克 (Chieftain) 以色列试车准备与以色列签订一项用此种坦克取代以色列现役坦克的协议，然而英国外交部不同意做这笔交易，只是又向以色列供应了一批逊邱伦坦克。联邦德国向以色列提供的 M48 坦克的计划也在阿拉伯国家的压力下停止进行。以色列只得到美国提供的 M48 、 M60 和 M60A1 坦克，如果美国也拒绝提供，以色列将会断绝坦克来源，为此，决定利用最少的外援自己生产一种新型主战坦克。
以色列认为， 1967 年的中东战争证明“机动防护”的意义不大，所以在研制新型主战坦克的初期阶段便确定坦克的 3 大性能次序是防护、火力和机动性。 影响以色列坦克设计思想的一个重要因素是其兵源有限，要求昼提高乘员的生存能力。因此，在设计新型坦克时昼把乘员位置放低并尽可能坐在车体后部。 新坦克的设计工作始于 1967 年初，由泰勒 (Tal) 将军指挥的设计工作始于 1970 年 8 月，为研制该新型坦克美国向以色列提供了 1 亿美元援助。 新型坦克名叫梅卡瓦 (Merkava) 坦克，又称查尔特 (Chariot) 战车。在制造第一辆样车之前，曾用 M48 和逊邱伦坦克底盘制造了许多试验车，以验证梅卡瓦坦克的设计思想。
1974 年制成第一辆梅卡瓦坦克样车， 1977 年以色列对外宣布梅卡瓦坦克正处于研制阶段，准备批量生产 40 辆。 首批生产型梅卡瓦 MK1 型坦克于 1979 年交付以色列陆军，在 1982 年夏季的黎巴嫩战争中第一次使用。 梅卡瓦 MK2 坦克于 1983 年 12 月交付以色列陆军，梅卡瓦 MK3 型坦克于 1987 年投产。 截止 1988 年初，以色列大约生产了 800 辆梅卡瓦坦克。为研究、发展、试验和生产样车总共花了 6500 万美元。
结构特点：
一、总体布置 该坦克的车体是铸造的，前上装甲焊接有良好防弹形状的装甲板，右边比左边高些。这一层铸造装甲后面有一空间，装有燃油，其后是另一层装甲，这咱结构使该坦克有较好的防破甲弹和反坦克导弹的能力。 该坦克的车内布置与普通炮塔式坦克不同，战斗舱在车体的中部和后部，驾驶舱在车体前左，车体前右是动力舱。 驾驶员有 1 个向左开启的单扇舱盖和 3 个潜望式观察镜，中央 1 个可换成被动式夜视镜。驾驶舱与战斗舱之间有 1 通道，驾驶椅向前折叠时，驾驶员可以通向战斗舱。 车体后部可以储存炮弹，弹药装在特制的弹药箱内并放在弹架上。弹架可以拆除，以便腾出空间乘坐一组指挥人员，或者放 4 副担架，或者载 10 名步兵。 车体后面开有 3 个门，左边是一个电瓶装卸门，右边一个是三防装置保养门，中间一个门有上下两扇，上扇向上翻，下扇向下翻，可以从车外开启，但车内设有闭锁装置。中间门主要供装卸炮弹和运送伤员，门上有 1 个容积为 60L 的饮用水箱。 炮塔呈尖嘴状，正面面积小，中弹率较低。后部有个大尾舱，放有电台和液压件。 车长位于火炮右侧，炮长在车长前下位置，装填手位于火炮左侧靠后的部位。
二、武器系统
1. 主要武器和弹药 梅卡瓦 MK1 型坦克的主要武器是 1 门 M68 式 105mm 线膛坦克炮，由以色列军事工业 (Israel Military Industries) 公司生产，炮管上装有热护套。火炮俯仰角为 -8.5 °～＋ 20 °。车体前上装甲右部装有火炮行军固定架。 该火炮可以发射标准型 105mm 破甲弹和碎甲弹，以色列军事工业公司还为此炮研制了 M111 式尾民办稳定脱壳穿甲弹，初速为 1465m/s ，直射距离达 1600m ，有 1 个直径较小的全钨弹芯和 1 个滑动弹带，弹丸飞行速度降较小，性能优于美国 M735 式尾翼稳定脱壳穿甲弹。 该坦克上载有 92 发 105mm 炮弹， 8 发待发射炮弹存放在炮塔座圈下方，其余 84 发弹储存在车体后部，其中 12 发弹装在 2 发弹的容器内， 72 发弹装在 4 发弹的容器内。
2. 辅助武器 在 105mm 火炮左侧装有 1 挺 7.62mm 并列机枪，在车长指挥塔门和装填手门上方各装 1 挺 7.62mm 机枪， 3 挺机枪型号相同，经比利时 FN 公司许可，由以色列制造。装在弹链上的 2000 发 7.62mm 机枪弹储存在间隙装甲的夹层空间里。 有些梅卡瓦坦克在 105mm 火炮炮管上方装有 1 挺从车内遥控射击的 M2 HB 式 12.7mm 机枪，该机枪用于训练炮长。在黎巴嫩城市战中，该机枪曾代替火炮使用。
3. 火控系统 梅卡瓦 MK1 型坦克采用斗牛士 (Matador)MK1 火控系统，它的数字式火控装置由埃尔比特计算机有限公司 (Elbit Computers Limited) 设计，激光测距仪由埃劳普公司制造，车长和炮长均可使用。该系统以中央处理装置为中心，包括操作装置、控制和反馈伺服回路以及传感器。操作装置包括车长、炮长和装填手 3 个操作装置。炮长操作装置是主操作装置，它为弹道计算机提供所需的人工输入信息，例如弹种和每种弹在高低秀和水平角上的后坐补偿。此外，炮长操作装置还包括能使系统进行炮膛觇视和供系统进行自检的逻辑板以及预选输入显示装置。车长操作装置提供系统显示器读数、射击距离和弹药输入信息。装填手操作装置提供弹药输入信息。 控制回路向火炮液压俯仰驱动装置传输计算机瞄准角数据，并向运动的十字线传输方向角数据。反馈回路可确保实际瞄准角及十字线方向角与计算数据一致，并对误差进行精确校正。 火控系统传感元件包括大气传感器、激光测距仪、炮塔倾角指标器和目标角速度传感器。 计算机出现故障时，炮长可使用方向机和高低机操纵火炮。车长可使用超越控制装置先于炮长控制火炮和实施射击。 火炮配有双向稳定器，稳定系统与美国卡迪拉克0瞧� (Cadillac Gage) 公司的相同，由以色列 PML 精密机械有限公司 (PML Precision Mechanism Ltd) 特许生产。 车长有 1 个可 360 °旋转的瞄准镜，放大倍率为 4 ×和 20 ×，车长潜望镜的可旋转头部通过 1 个反向旋转装置与炮塔方向驱协系统相连，以补偿炮塔旋转量。炮长潜望镜的放大倍率为 1 ×和 8 ×，并与激光测距仪合为一体。 该坦克的夜视设备是微光夜视系统，也可以选择热像式夜视系统。
三、推进系统
1. 发动机 该坦克使用美国泰莱达因0舐� (Teledyne Continental) 公司的 AVDS-1790-6A 型 12 缸风冷柴油机，标定功率为 662kW(900 马力 ) 。详见“坦克装甲车辆发动机”部分。
2. 传动装置 与上述柴油机相匹配的美国底特律柴油机阿里逊 (DDA) 公司的 CD-850-6A 型传动装置，它有高档、低档和倒档各 1 个，详见“坦克装甲车辆传动装置”部分。
3. 行动装置 该坦克采用平衡式螺旋弹簧悬挂装置，车体每侧有 3 组悬挂装置，每组有 2 个平衡肘和 2 个双轮缘负重轮。 6 个平衡肘均独立地相对于各自的螺旋弹簧运动。车体每侧还有 4 个液压减振器、 4 个限制器以及 4 个托带轮，其中第一、二、四个托带轮仅支撑履带靠车体半边。
4. 车长指挥控制系统 普通坦克车长与驾驶员的联系借助车内通话系统，但梅卡瓦坦克使用车长指挥控制系统。 该系统包括车长使用的转向手柄信号发生装置、电子设备和与车内通话器相连接的驾驶员用显示器。车长手柄信号发生装置安装在炮塔上，电子设备可随意布放，驾驶员用的显示器固定安装在驾驶员座位处，无论开窗与否，都易于驾驶员观察。 车长转动转向手柄时，驾驶员可从耳机中听到待命信号，同时可从显示器上看到相应的待命符号。车长松开转向手柄时，转向手柄会自动回到中心位置，此时驾驶员从耳机中听到“驾驶员，好”的命令。
四、防护系统 鉴于该坦克将防护性能置于里 3 大性能之首，为此采取的措施如下： 1. 总体布置 为减少弹药爆炸引起的二次效应，车体前部和炮塔座圈以上部分不放置弹药。为保障乘员安全，尽可能使座位靠车体后部和相对较低的位置布置。用于保护乘员的装甲重量占坦克战斗全重的 70% ，大大高于其他坦克。
2. 动力传动前置 该坦克与众不同之处是，将动力传动装置前置，主要目的是提高坦克正面防护能力，以保护乘员安全。
3. 重要部分采用间隙和 ( 或 ) 间隔装甲技术 该坦克在最容易受攻击的车体前上装甲、炮塔顶部和四周部位以及战斗舱顶部、后部和两侧重点保护部位，均采用间隙和 ( 或 ) 间隔装甲结构。夹层空间有的储存燃料，有的存放机枪弹，以增强防护和防二次效应。
4. 附加防护 充分利用坦克部件和设备对乘员进行保护是该坦克设计的指导思想。例如，将蓄电池、三防装置、液压动力元件、悬挂装置以及发动机和传动装置布置在乘员舱的周围，以增强对乘员的保护。
5. 弹药的特殊防护 为防止弹药引爆产生二次效应，该坦克将其放在可耐高温的特制容器内，布放在不易受攻击的炮塔座圈以下的车体中后部。 机枪弹存放在间隙装甲的夹层空间里，同样可防枪弹爆炸对乘员的伤害。
6. 自动灭火抑爆装置 该坦克装有以色列斯佩克卓尼克斯 (Spectronix) 公司专门研制的自动灭火抑爆装置，可在 60ms 内抑制并扑灭油气混合气体的燃烧和爆炸。
7. 三防装置 该坦克装有集体防护式的三防装置，由中央增压系统在车内建立超压，从而可防止生物、毒气和放射性尘埃进入车内。
8. 瞄准镜的特殊保护 炮长瞄准镜使用防弹片和机枪弹的钢板加以保护。车前大灯安装在可伸缩的装置上，不使用时缩回，以提高防护性。炮塔前部右侧焊有若干小肋板，以防弹片和机枪弹击中车长瞄准镜和激光测距仪。
型号演变：
该坦克至今已发展了梅卡瓦 MK1 型、梅卡瓦 MK2 型和梅卡瓦 MK3 型坦克 3 个型号。
1. 梅卡瓦 MK2 型坦克 1983 年投产的该坦克与 MK1 型相比有下列改进：
(1) 增强车体正面防护 除继续采用梅卡丽 MK1 型里的夹层式间隙装甲和在间隙中储存燃料的防护措施外，该坦克还在发动机后面加了 1 层特种装甲隔板，以提高坦克车体的正面防护性。 在发动机上方加有 1 个矩形铸钢盖板，它既是车体前上装甲的一部分，又可作为起吊发动机和传动装置的吊车支架，打开盖板，还可方便地维修发动机。 车体前上倾斜装甲板一直向上延伸，高出炮塔座圈，对炮塔与车体的结合部位有保护作用。
(2) 采用复合装甲保护炮塔 该坦克的炮塔除继续采用 MK1 型的防护措施外，在正面和侧面部位均使用复合装甲，以增强炮塔的防护性；在炮塔尾舱下面垂吊有铁链作为对破甲弹的屏蔽措施。
(3) 改进炮弹防二次效应措施 该坦克的所有炮弹，包括待发射弹均存放在有隔离衬层的玻璃纤维储弹筒里面，储弹筒有一定的防弹能力，即使坦克装甲被击穿，炮弹也不会轻易被击中，储弹筒有一定隔热能力，即使车内形成高温，短时间储弹筒内的炮弹也不会自爆 。
(4) 加装自卫用 60mm 迫击炮 在该坦克炮塔左边，装有 1 门可从车内装弹和射击的 60mm 迫击炮，该炮可发射榴弹，以杀伤软目标，也可以发射烟幕弹和照明弹。
(5) 改进火控系统 该坦克使用斗牛士 MK2 型火控系统，与斗牛士 MK1 型相比，改进之处包括用钇铝石榴石 (YaG) 激光测距仪代替钕玻璃激光测距仪，采用更先进的弹道计算机。该火控系统可以将相应俯仰角和提前角信息送入炮长瞄准镜，该镜的反射镜可做俯仰运动，放大倍率为 8 ×。车长瞄准镜为周视式，带有可变焦距镜头，放大倍率为 4 ×和 20 ×，变换放大倍率用脚踏板控制。 在梅卡瓦 MK2A 型坦克中，车长有 1 个微光夜间瞄准镜。 炮长有 1 个夜间射击使用的休斯 (Hughes) 公司热成像瞄准镜，该瞄准镜与昼间瞄准镜结合成一体，与火炮相连接。车长有 1 个监视器，可显示炮长热成像瞄准镜上的热像。在梅卡瓦 MK2B 型坦克中，装有 1 台更先进的埃尔比特 (Elbit) 公司数字式计算机、 1 个气象中心装置和 1 个侧倾自动修正仪。气象中心装置包括横风、气温、气压等传感器，可为火炮提供较完整的射击修正参数。借助“射击门”装置进行射击，能大大提高坦克的行进间射击能力。
2. 梅卡瓦 MK3 型坦克 1987 年投产并装备部队的该坦克在外观上与前两种型号无太大变化，然而，几乎每个主要部件都是新的，从而明显地提高了火力、机动和防护性能。
该坦克的主要改进有：
(1) 防护 与前两种型号相比，该坦克使用了更多更先进的复合装甲，尤其是在炮塔设计中采用了可更换的模块式复合装甲，这咱装甲模块还可以被更先进的复合装甲模块所代替。 炮塔体不再是双层间隙钢板装甲，而是单层壳体结构。这种单层壳体既是基体钢装甲，又是炮塔正面和两侧安装复合装甲模块的基体。复合装甲模块是一个个钢装甲盒子，盒内装有复合装甲板组件，与炮塔基体相连接，用螺栓固定。 突出炮塔座圈的车体外壁上也采用这种模块装甲。在驾驶员前的前上装甲板上也用螺栓固定有模块装甲，以增强对付来自左侧的攻击。侧裙板也采用以弹性连接方式连接的复合装甲裙板。 为尽量减小燃料着火的危险性，在两个后部燃料箱遭到攻击小面积破损时可迅速将燃料排掉，万一碰到大面积破损时可从顶部把燃料排掉。 车体底板的夹层中不再储存燃油，但两层板的间隙对衰减地雷爆炸冲击波极为有利。底甲板的加厚也提高了防地雷能力。 三防装置位置移向炮塔尾舱，蓄电池位于炮塔座圈以外，从而达到易维修和增强侧面防护双重目的。
(2) 火控系统 该坦克装有斗牛士 MK3 型火控系统，主要改进是新型炮长瞄准镜有 12 ×放大倍率，进行独立双向稳定，装有掺钕钇铝石榴石激光测距仪，备有昼夜观察通道。该镜连同弹道计算机和一套传感器构成指挥仪式火控系统，可简化目标捕捉进程和大大提高行进间命中率。 该坦克装有由阿姆科拉姆 (Amcoram) 公司发展的先进的威胁报警系统， 3 个广角探测器分装在炮塔后部两侧和火炮防盾上，可全方位探测并将威胁预警显示在车长屏幕上。 为提高生存力，该坦克装有全电式炮塔旋转驱动和火炮俯仰驱动装置。
(3) 武器系统 主要武器由 1 门 105mm 线膛炮改为 120mm 滑膛炮，由以色列军事工业公司研制，可发射 M1A1 坦克和豹 2 坦克的炮弹，但后坐装置设计得更紧凑。该后坐装置为同心式，采用氮气作弹性介质，从而使该装置的直径比同灶装置小 100mm ；另一优点是可以从炮塔前部抽出火炮。 炮弹仍储存在车体后部，但每箱装 4 发炮弹改为 1 发弹。该坦克的炮弹携带基数为 50 发。
(4) 推进装置 该坦克采用 AVDS-1790-9AR 型风冷柴油机，是前两种型号坦克发动机的改进型，功率从原来的 662kW(900 马力 ) 增高到 895kW 。功率提高的主要原因是采用了新型涡轮增压器和中冷器、新型连杆和活塞以及 10 孔喷油器等。 传动装置是唯一的继承性部件。 行动装置有 12 个弹性支撑在两个同心螺旋弹簧上的负重轮，每侧 6 个，其中 4 个有旋转式液压减振器，前后两个有液压限制器，悬挂总行程增至 600mm ，其中行动程为 300mm 。履带为干式钢质单销式，每条履带有 110 块履带板。 0 至 32km/h 加速时间为 10s 。
变型车：
1. 梅卡瓦 155mm 自行火炮 该车系索尔塔姆 Soltam 公司用梅卡瓦坦克底盘发展而成的。
