美国和联邦德国联合研制 MBT-70 主战坦克于 1969 年底搁浅。随后美国在 MBT-70 基础上开始研制新的 XM803 坦克，但仍因结构复杂，成本过高，又于 1971 年底被国会否决。
在两个计划被相继取消后，美国陆军随即于 1971 年展开研制 XM1 坦克的计划。 1973 年 6 月陆军分别与通用和克莱斯勒两大公司签订了研制样车合同。两公司均于 1976 年初推出一辆原型车，经测试与评估，克莱斯勒的设计中选。为纪念原陆军参谋长，二次大战中著名的装
甲部队司令格雷夫顿 W? 艾布拉姆斯 (Greighton W.Abrams) 将军，特把该坦克命名为 " 艾布拉姆斯 " 主战坦克。
克莱斯勒公司中标后， 1978 年制造第 2 批 11 辆原型车供测试， 1979 年生产 110 辆先期批量生产型。第 2 批原型车经过若干性能测试，改进了一系列问题。 1981 年 2 月，美国陆军正式采购 7058 辆 M1 ， 1884 年订单追加至 7457 辆。首辆 M1 于 1981 年开始服役。
