19世纪工业革命传到美国，美国经济迅速发展，同时美国获得了西部的大片领土，急需劳动力，南方奴隶制成为经济发展的障碍。1860年主张废除奴隶制的林肯当选总统，南方奴隶主发动叛乱，南方蓄奴州纷纷独立，1861年2月组成邦联政府，戴维斯当选总统。同年4月南方邦联军先发制人攻占萨姆特要塞，内战爆发。
南军准备充分，势如破竹，很快占领了海军基地诺福克，5月6日占领铁路枢纽马纳萨斯，进逼华盛顿，北军仓促应战，24日进入福吉尼亚。7月21日，北军被击溃，逃回华盛顿，林肯紧急动员50万志愿军。1862年，北军发动进攻，西线由格兰特指挥，进展顺利，2月攻克亨利堡和多纳尔森堡，4月在夏洛战役中击败南军，5月攻克科林斯和孟菲斯，解放了肯塔基和田那西。东线北军则进展迟缓，7月被罗伯特.李指挥的南军击溃，李乘胜北进，8月在布尔河再次击败北军，兵临华盛顿，9月两军进行安提塔姆会战，李被击退。12月北军在弗雷德里斯克堡战役中再次被李击败。
1863年元旦林肯颁布《解放宣言》宣布解放黑奴，允许黑人参加北方军队，之后又颁布“宅地法”，允许所有美国人得到西部的土地。同年5月，北军再次进攻里士满，在切斯罗维尔被李击退。6月李再次北进，7月1日两军在葛底斯堡展开决战，3日南军被击败。在李北进的同时，格兰特在西线包围了南军防守密西西比河的要塞维克斯堡，5月22日北军发动总攻，进行了长达47天的炮击，7月4日南军投降。7月8日北军占领哈得逊港，南军被分割成东西两部分。9月北军攻克查塔努加，11月击退南军的反击。