过去人们把餐饮企业称为饭馆或馆子，办餐饮企业被称为开饭馆，去那里吃饭被称为下馆子。在一般人眼中开饭馆是小本生意，也就投资十万八万，多了不过几百万，开饭馆能够短平快赚钱但是做不大。人们还认为饭馆做的都是简单的服务工作，在饭馆工作的人也没有什么出息。
如今这些说法已经过时了，由于餐饮业持续多年的高速发展，“馆子”的规模实力也今非昔比，请看以下数字：中国单个“馆子”最大的是投资1.8亿元、面积近20000平方米的北京亚运村谭鱼头，可同时容纳2000人就餐，估计年营业额超过7000万元。中国最大的连锁餐饮集团是百胜餐饮集团，旗下拥有肯德基、必胜客等多个世界著名餐饮品牌，2004年中国百胜以118.6879亿元营业额成为中国餐饮企业的老大。在全球范围内，百胜餐饮集团在100多个国家拥有超过34000家的连锁餐厅，2003年集团综合营业额超过259亿美元，居世界餐饮业之首，超过了联邦快递、CISCO、可口可乐、理光等大型跨国企业。另一个餐饮巨头麦当劳2004年度全球营业额为171亿美元，在世界500强中排名第305位。
以肯德基、必胜客、麦当劳为代表的外国餐饮巨头，以连锁经营为武器，在中国迅速攻城略地，不仅占据了大中城市，甚至把分店开到了县城和乡镇。肯德基做得最成功，在中国大陆就有超过1500家连锁店。跨国企业给中国本土企业树立了榜样，很多企业以特许经营的形式把分店开到全国各地，使规模迅速得以扩张。做的比较成功的有小肥羊、九头鸟、老家肉饼、俏江南等品牌，其中小肥羊2004年营业额达43亿元，仅次于百胜中国居第二位。
中国人非常讲究吃，使得餐饮市场规模很大，发展速度很快。2005年全国餐饮业零售额实现8886.8亿元，超过了化妆品、汽车等行业；同比增长17.7%，连续15年实现两位数高速增长，比GDP增长率高7.8%，比社会消费品零售总额增幅高出4.8%。餐饮市场是一个巨大的并且在迅速扩大的蛋糕，看起来十分诱人。
中国餐饮市场的特点是企业规模小，追求多样化，市场集中度低。2004年度全国餐饮前10强企业的营业额为289.81亿元，仅占餐饮业总营业额6065.7亿元的4.78%，前100强536.86亿元也不过占8.85%。作为对比，2005年GSM手机市场排名前三的厂商诺基亚、摩托罗拉和三星的份额总和达到47%，属于寡头垄断市场。餐饮是市场集中度最低的行业之一，这为企业特别是中小企业的提供了发展空间。
餐饮是中国的传统产业，中国有几千年的饮食文化，中餐是以复杂的手工操作为主的产业，外国人很难理解和掌握中国餐饮的内涵，他们的经验和技术在中国不易派上用场，因此外国企业不敢轻易涉足餐饮特别是中餐，这使本土企业少了很多强大的竞争对手。
中国有广阔的市场。截至2002年底，全国县有4个直辖市,28个省会城市，地级市247个；县级市381个和1649个县，全国设有建制镇个镇20601个，乡18639个。餐饮企业如果在每个县及县级市开一家分店，全国能开2030家店；如果在每个乡镇开一家店，全
