根据不同的使用目的和飞行员的技术水平，滑翔伞通常分为初、中、高三级。而有的厂家则更细地分为训练（SCHOOL）；中级（IMTERMEDIATE）；运动（SPORTS）；表演（PERFORMANCE）和竞赛（COMPETITION）五个级别。其中训练伞为初级，共初学者入门训练；中级和运动伞供初级飞行员提高飞行技术和中级以上飞行员进行休闲娱乐飞行；而表演和竞赛伞则主要供中级以上的飞行员进行提高飞行技术和进行比赛及长途越野飞行。
为审核滑翔伞的飞行安全性，国际上对各类型滑翔伞均要进行适航鉴定试验认证，公认的评价标准是法国的ACPUL，德国的DHV和瑞士的SHV等。试验鉴定内容均是针对滑翔伞飞行中易出现的的特殊状况而危及安全的状态，通过试飞员的操纵使其发生，然后看它能否迅速地自行恢复正常，或者需要试飞员进行操纵干预才能恢复正常飞行进行试飞检测。ACPUL关注的是伞衣从变形状态恢复正常需要多长时间；而DHV则看伞衣变形的严重程度和自动恢复的难易程度。通常我们使用法国和德国的滑翔伞适航鉴定标准。
我们初学飞行所用的滑翔伞都属于初级休闲伞，这一类伞的伞翼面积很大，又宽又短，伞翼内部气室很大，速度慢，空速大约在20-45公里左右，下沉率在1.2-米/秒左右，非常安全可靠，允许初学飞行人员的一些错误操纵，哟很大的宽容性，价格比较便宜。
运动伞要求飞行员具备一定的飞行技术水平，对气流的波动和飞行员的操纵反应敏感，适合经常飞行和有经验的飞行员。运动伞的速度比初级伞要快一些，下沉率较小。为了增加速度和减小下沉率，伞翼的面积有所减小，展弦比增大，但是安定性也有所降低，伞体设计富含高科技，价格较高。速度，安定性，下沉率三者是不可能同时达到最佳，只能牺牲某一方面来实现其他方面的提高。而有资格非运动伞的飞行员的技术水平，足以能够弥补安定性方面的缺陷。
竞赛伞是专门设计用来比赛的，适合专业滑翔伞运动员，它的伞翼面积更小，展弦比极大，又细又长，可以用“扁担”来形容。竞赛伞的速度和灵敏性极高，最快空速可达到60公里/小时，下沉率小于1米/秒，远远超过初级伞，安定性相对更低。不过对竞赛飞行选手来说，这已经算不上什么了，他们高超的飞行技术已经足以弥补安定性的缺陷了。
竞赛伞的高科技成分含量极高，因此价格昂贵。
滑翔伞依性能及飞行员技术的提高，比赛种类越来越多，大致有以下的几种：
滞空(Duration)比赛谁的留空时间长。
定点著陆(Target)比赛那一名踩点离中心点最好。
折返赛(OutandReturn)往返飞行，最先回来为胜利。
指定路线的自由飞行(Distance)出发经过设定的几个转弯点，最先走完和降落到终点为优胜。
