最早有沙漠探险史记载的，可以追溯到汉丝绸之路商队经商。而当代沙漠探险则是从上世纪80年代末开始，早期在新疆进行沙漠探险的队伍几乎全部来自日本，近年来我国中东部和南部地区的游客也多起来。特别是1997年“中英联合横穿塔克拉玛干沙漠”活动成功举办至今，新疆兴起了许多沙漠探险路线，这些线路一年接着一年地走着，诸如东西方向横穿和沿孔雀河深入罗布泊、沿和田河纵穿和沿克里雅河床深入塔克拉玛干沙漠等线路已经成为沙漠探险的常规线路。
据调查发现，2006年港中旅国际新疆旅行社先后组织了近10支沙漠探险团走进沙漠，新疆山河探险旅行社接待了3支团队进入沙漠，新疆国际体育旅行社接待了3支参加沙漠越野赛。特别是以户外店形式组织的沙漠徒步探险更是每周都有。新疆沙漠探险旅游正呈现高速发展，承接各类沙漠探险的旅行社和户外店达近百家之多，每年可组织沙漠探险团队大小300多支，平均每天都有一支在沙漠中。
在中国十大沙漠中，第一大塔克拉玛干沙漠、第二大古尔班通古特沙漠以及第九大库姆塔格沙漠都位于新疆。
新疆沙漠：资源丰富多彩
新疆沙漠面积有43。04万平方公里，占中国沙漠总面积的近60%%。在中国十大沙漠中，第一大塔克拉玛干沙漠、第二大古尔班通古特沙漠以及第九大库姆塔格沙漠都位于新疆。塔克拉玛干沙漠位于新疆南部塔里木盆地，是世界第二大沙漠，面积33。76万平方公里。古尔班通古特沙漠位于准噶尔盆地，是中国第二大沙漠，面积4。88万平方公里，为中国最大固定半固定沙漠。特别是拥有春季水分的短命植物的存在，成为此沙漠的一大特色，沙漠中还有许多野生动物，被誉为中国最大的天然荒漠动物园。另外，库姆塔格沙漠位于罗布洼地东南，面积2。28万平方公里，巍峨的沙山构成了该沙漠的独特景观。2005年，塔克拉玛干沙漠、古尔班通古特沙漠被评为“中国最美的沙漠”，库姆塔格沙漠则是世界上离城市最近的沙漠。
新疆的绿洲遍布沙漠边缘，在三大沙漠边缘居住的主要少数民族就有11个，都有着浓郁民俗风情。沙漠中的故城遗址多不胜数，楼兰故城、尼雅遗址、米兰故城、且末故城等，多是随着沙漠变迁遗留的古丝绸之路历史的证据。古尔班通古特沙漠边缘的克拉玛依魔鬼城已经成为环新疆准噶尔盆地的三大景观之一，与库鲁塔格沙漠中的三垄沙、罗布泊龙城雅丹并称为“中国最美的雅丹地貌”。沙漠中的塔里木河、和田河、克里雅河、车尔臣河以及孔雀河等驰名中外，生物沿这些河道分布。沙漠中的胡杨林被称为“沙漠英雄树”，骆驼是这里的“沙漠之舟”。
目前，新疆的沙漠已经成了探险爱好者的乐园，多年来沙漠探险家多次进入沙漠腹地，找出一条条走进沙漠相对容易的线路。这些线路构成了横穿、纵穿、环绕塔克拉玛干沙漠和深入腹地探险等多种形式，罗布泊探险则可分为东西穿越或者南北穿越等。按照运动类别还可以分为徒步、越野，按照时间长短可以分为超过五天的大徒步和少于五天的小徒步等。
新疆山河探险旅行社总经理杨雪峰介绍，要进入塔克拉玛干沙漠，新疆于田县是进入克里雅河床到沙漠腹地大河沿的最佳入口，沿和田河向南向北穿越塔克拉玛干沙漠时，和田和阿拉尔又是该处最佳入口；进入库姆塔格沙漠，可以从敦煌、鄯善、孔雀河古道、若羌等地进入罗布泊，这些线路还可以根据实际情况设计，有10多种组合方式。杨雪峰还说，穿越古尔班通古特沙漠的少，原因是古尔班通古特沙漠中植被较多，有许多公路交叉，穿越相对容易些，已经失去了探险的意义。
新疆已有一批较为成熟有丰富经验的全国户外运动指导员，分布在各旅行社和户外运动俱乐部。
探险支持：有惊无险安全有保障
塔克拉玛干沙漠被称为“死亡之海”，也被解释为“进去出不来”，上世纪80年代在库姆塔格沙漠中，中国著名科学家彭加木和中国著名探险家余纯顺在罗布泊遇难失踪，如今让人们对此还产生了各种猜测。经过专家们实地考察发现，沙漠中有丰富的地下水，腹地降水达到20—80毫米。中科院新疆生物与地理研究所研究员杨兆萍说：“塔克拉玛干正确的译法应该是‘古老的家园’。因为，在沙漠腹地还有许多古老的村庄，石油人也在这里建立起家园。”
2005年国家体育总局对全国各地的高山向导和沙漠探险人员进行了培训，经实习在一定期限内考核合格的发给全国户外运动指导员证书。截至目前，新疆已有一批较为成熟有丰富经验的全国户外运动指导员，分布在各旅行社和户外运动俱乐部。新疆登山运动管理中心主任南国恒说：“旅行社和户外店选领队，首先要求领队对当地的情况十分清楚，领队要有带领团队适应环境的急速变化的能力，团队任何成员不能分开太远，领队要有领导能力。”
具有16年沙漠探险经验的新疆户外运动指导员蔡新虎已经穿越塔克拉玛干和库姆塔格两大沙漠20多次，他告诉记者：“9月—11月是沙漠探险最佳时间。”新疆春天到夏初风沙大，夏天沙面温度高，冬季严寒季节不适宜沙漠探险。
中青旅新疆国际旅行社的李勇伟也是一位经验丰富的户外运动指导员，他说：“出发前先要检查车况，最低也是4500型越野车，用沙漠奔驰车做给养车，检查携带食品、发电设备、卫星定位仪、卫星电话、测绘图、对讲机、帐篷、睡袋、餐具、灶具、药品、手电筒、指南针和衣物是否齐全和够用。”
除了安全保障外，沙漠探险的价格和保险也是人们最关心的，港中旅国际新疆旅行社特种旅游中心经理刘和平介绍，按照20个人沙漠探险10日为标准，每名探险人员的费用最低应在8000元，随着人数减少，每个人均摊费用也会增加，一个5人的团队费用均摊后，一个人在16000元，如果价格还低于这个标准，沙漠探险所用设施设备的安全保障就会达不到要求。
刘和平还说，沙漠探险的险种一般根据探险的级别缴纳，从10元到30元不等，为保障探险队员的安全，港中旅国际新疆旅行社从来没有拉掉哪个人的保险没交。
“新疆的沙漠具有很多吸引人的地方，我甚至没有想到沙漠中会有规模庞大的胡杨林，我还以为沙漠中不可能住人的时候，突然在沙丘背后会出现一个村庄”
沙漠探险：正散发着无穷魅力
今年5月底，中青旅新疆国际旅行社特种旅游中心承办的“戈壁长征”穿越四大无人区取得了成功，其中一大无人区选在了库姆塔格沙漠，有来自世界各地的200多人参加此项活动，体验了一周左右的徒步生活。一名来自意大利的沙漠徒步探险者来恩说：“我去过许多沙漠，这是第一次到中国来，真没有想到新疆的沙漠跟前紧挨着那么美丽的城市。”
9月，由港中旅新疆国际旅行社组织的第九届香港人“由东向西穿越罗布泊探险之旅”活动也已成功告终，来自香港的23名沙漠探险队员纷纷在组织方的留言册上留言。一名香港游客欧先生在留言册上写道：“新疆的沙漠具有很多吸引人的地方，我甚至没有想到沙漠中会有规模庞大的胡杨林，我还以为沙漠中不可能住人的时候，突然在沙丘背后会出现一个村庄，当想到这些人怎么和环境作斗争的时候，这些村民的生活饮食又让我们感到惊奇。”另外一名香港游客罗女士写道：“虽然新疆的大漠比起内蒙古的大漠还要远，但是我们知道新疆有浓厚的民俗民风，可以看到了许多丝绸之路上的故城遗址，能够真正体验到新疆大漠魅力，其结果正如我们所料。在沙漠中我们充分体验到人与人之间团结互助，旅行社为我们想得十分太周到了，给养车中什么都有，在沙漠中可以吃上四菜一汤等丰盛的美食。”
笔者在采访中发现，新疆山河探险旅行社、港中旅国际新疆旅行社、新疆国际体育旅行社等50多家旅行社推出罗布泊东进西出游、走进塔克拉玛干等活动，另外还有30多家户外店发出徒步库姆塔格沙漠等活动。有些旅行社一年接待达300多人的沙漠探险，如果按照每支团队25人计算，新疆300多支探险团队至少在7500多人。
随着近20年的发展，沙漠探险已成为新疆重要的旅游拳头产品。新疆沙漠资源丰富，正是开发沙漠探险最佳地方。新疆沙漠旅游越来越火暴，是因为许多的游客走遍了大山、大江和湖泊，沙漠这种新奇的旅游让许多游客好奇。有许多人出生后没有见过沙漠，进而萌发出走进新疆体验沙漠魅力，挑战自己的极限的想法。新疆浓郁的民俗魅力和大漠风光也是吸引世界游客和我国东部南部游客的重要原因。新疆维吾尔自治区旅游局党组书记池重庆说，今后，新疆会继续把横穿、纵穿与深入塔克拉玛干沙漠和罗布泊东西穿越或者南北穿越作为沙漠探险旅游的主要内容发展，进一步将环塔克拉玛干沙漠的越野赛和东西穿越罗布泊打造成为世界的知名品牌。
