等高线是指地形高度的差距。他们表示哪里有山，哪里有坑谷以及地形的陡缓。在很多公园图中，等高线较少；但也有很多其它公园和森林图中，等高线较多，且高度各异；因此，读懂等高线很重要，因为它在很大程度上影响你的路线选择。相邻两条等高线之间的距离在地图上用等高距表示，通常为2-5米。不同地图，等高距不同。同一幅图上只采用同一等高距。等高线显示地貌的特点：一是在同一条等高线上的各高度相等并各自闭合；二是在同一幅图上，等高线多山就高，等高线少山就低。等高线间隔大的坡度缓，间隔小的坡度大；三是图上等高线的弯曲形状和相应实地地貌的形状相似。如下图所示：
等高线的种类和作用。等高线按其作用不同，分为四种（见下图）；首曲线是用以显示地貌的基本形态；间曲线是用以显示曲线所不能显示的局部地貌；助曲线是用以显示间曲线还不能显示的局部地貌；计曲线是便于在图上计算高程，从高程面算起，每逢等高距五倍处的首曲线描绘成粗实线。
地貌识别：
在地形图上，通过等高线和地貌符号，来识别地貌的各种形态。
山顶：是以等高线中最小环圈表示，有时用示坡线表示斜坡方向，绘在环圈外侧（见上图）。
凹地：除环圈形等高线表示外，还必须在环圈内侧绘有示坡线，示坡线在等高线内侧（见上图）。
山背：等高线向外凸出部分表示山背，各等高线凸出部分顶点的连线为分水线。（见上图）
山谷：等高线向里凹入的部分表示山谷，各等高线凹入部分顶点的连接线为合水线。（见上图）
鞍部：图上用一对表示山脊和一对表示山谷的等高线显示（见图）。
山脊：由若干山顶，鞍部连接的凸棱部分，山脊的最棱线为山脊线（见图）。
特殊地貌：是指等高线无法显示的地貌。在地图上用特殊符号所示的地貌，如变形地、岩峰、露岩地等（见下图）。