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5月3日，在关心下一代“校外教育阵地”授牌暨美术馆永久性免费开放启动仪式上，宁波美术馆负责人宣布宁波美术馆从2011年1月1日起正式向社会公众永久性免费开放。据悉，这一举措在全国同级美术馆中是属于领先的。
此前宁波美术馆实行的是“限制性免费开放”，逐渐加大特殊展览、重大节日、公益展览等的开放力度，不断增加免费开放的天数。2006年至2010年该馆的年度开放日均超出310天，免费接待观众近20万人次。
未来五年，宁波美术馆将以“设施先进、功能健全、藏品丰厚、管理一流”为发展目标，力求成为宁波现当代艺术的收藏保护中心、学术研究中心、陈列展示中心、美术教育中心、艺术资料信息中心和艺术文献中心，为市民提供更多有针对性的艺术服务。
宁波美术馆此前已与国外多家知名艺术机构建立合作关系，在国内倡导建立了“长三角美术馆合作组织”，未来五年将通过吸收“外资、外援”和“基金”继续扩大服务空间，拓宽服务渠道；将大力开展常设性的公众教育活动，积极配合大中专院校和中小学校的美术教育，提供定期的展览及艺术活动信息；加强同社区、企业、老年大学、部队等单位的联络，提供有针对性的艺术服务；将打造全面开放的数字化美术馆，对馆内藏品、展品、名家新作和重大活动信息建立特色数据库；将开展“艺术心声”网上论坛活动，进一步了解市民的艺术需求，满足群众对优秀文化资源的需求。
免费开放后，宁波美术馆采用“免费不免票”的办法，继续实行“一票制”。观众和游客需领取免费参观券，持券进馆后自行选择参观展区(特展除外)免费参观。若遇重要展览或节假日人流较多导致单位时间(1小时)内展厅观众容量(全馆总计即时控制人流量2000人)饱和时，将不再发放参观券。除在美术馆1号门、3号门、16号门的服务问询处领取参观券外，市民和游客还可到江北、海曙、江东、鄞州4区的8个社区服务点(详见后)免费领取参观券。
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