“缥缈云飞海上山，石林水府隔尘寰。”这是宋代大诗人王安石描写四大佛山之三的普陀山的名句。普陀山属浙江省普陀县，是舟山群岛中的一个小岛，与我国最大的渔港沈家门隔海相望。岛呈狭长形，南北长八点六公里，东西宽三其最高峰佛顶山海拔百九十一点三米。
唐大中十二年(公元858年)，日本僧人慧锷最早于此地留观音像造寺，后因《华严经》中有善财参观音于普陀洛伽之说,遂将此岛命名为普陀,而将普陀山东南的另一小岛起务洛迦山。相传观耷菩萨曾在此现身说法，所以普陀山的寺庙一般都供奉观音。据《法藏经》解释：“苦恼众生，"一_心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。”
教中，将观世音和大势至菩萨分为河弥陀无量佛的左右胁侍，合称“西方三圣”。观音像在印度是男身，在我国唐以前也是有胡须的男性形象，但唐以后，却逐渐女性化了，我们今天见到的观音塑像，多为女性。至于为什么会产生这种变化，一说是观音有三十三种化身，这些化身中，女性形象不少;另一说是因美貌温柔的女性更能体现大慈大悲、救苦救难的菩萨心肠，也更能迎合信徒们的心理。至于有的观音塑成千手千眼形状，主要是为了表示菩萨法力无边，智慧无穷。
从北宋开始，历代统治者屡次拨款增修普陀山寺庙，但清康熙八年(公元1669年)，荷兰殖民者占领普陀山后，几乎将寺院焚毁殆尽。后来，康熙帝两下江南，又分别拨款修复寺院，雍正、乾隆、光绪等朝也相继扩建增修，至抗战前，普陀山已拥有三大寺(普济寺、法雨寺和慧济寺)、八十八所庵院和一百二十八处茅篷，可谓香火鼎盛，昔人有诗云：“山当曲处皆藏寺，路欲穷时又遇僧。”