观音像在印度是男身，在我国唐以前也是有胡须的男性形象，但唐以后，却逐渐女性化了，我们今天见到的观音塑像，多为女性。至于为什么会产生这种变化，一说是观音有三十三种化身，这些化身中，女性形象不少;另一说是因美貌温柔的女性更能体现大慈大悲、救苦救难的菩萨心肠，也更能迎合信徒们的心理。至于有的观音塑成千手千眼形状，主要是为了表示菩萨法力无边，智慧无穷。
从北宋开始，历代统治者屡次拨款增修普陀山寺庙，但清康熙八年(公元1669年)，荷兰殖民者占领普陀山后，几乎将寺院焚毁殆尽。后来，康熙帝两下江南，又分别拨款修复寺院，雍正、乾隆、光绪等朝也相继扩建增修，至抗战前，普陀山已拥有三大寺(普济寺、法雨寺和慧济寺)、八十八所庵院和一百二十八处茅篷，可谓香火鼎盛，昔人有诗云：“山当曲处皆藏寺，路欲穷时又遇僧。”
普陀分前后二山，前山以普济寺为中心。普济寺位于灵鹫峰下，又称前寺。寺占地面积约二十余亩，沿中轴线分布着山门、天王殿、圆通宝殿、藏经褛、方丈殿、内坛等多重建筑，圆通殿内供有高达八点八米的毗卢观音像，四周环列观音三十二化身，是近年重塑的。寺前的海印池，又名莲花池，占地十余亩，原是僧人的放生池。池南有清雍正皇帝的御碑亭，池东是玲珑俊秀的多宝塔。