天童寺为十方禅宗丛林，历来最僧才荟萃之地。宋嘉定十六年(1223)，日本道元禅师远涉重洋，登太白山，礼天童寺住持如净禅师，参禅问道，得法后，回日本创曹洞宗，至今日本该宗信徒，尊道元禅师为宗袓，视天童寺为祖庭。宋时还将其列为禅宗五山之一。
天童寺是一座规模宏大、历史悠久、环境殊胜，禅意深邃的佛教圣地,整个建筑为群山环抱,犹如弥勒端坐“座椅”之中，前有“万松夹道”直通少白岭，重现了王安石“二十里松行饮尽，青山捧出梵王宫”的诗意。山上奇峰异石，绿树清泉，与山下崇楼俊阁相映成趣。其十大景观有：双池印景、玲珑天凿、太白生云、南山晚翠、东谷秋红、风岗修竹、深径回松、清关喷雪、西涧分钟，平台铺月等。日本书法家书写的“万象涵归方丈室，四周尽是自家山”是最好写的。
天童寺原有建筑九百九十多间，现存七百三十余间，有天王殿、钟楼、千僧锅、日本道元禅寺碑、十八罗汉堂、佛殿、藏经褛。寺西有玲珑岩，风景清幽;寺东有古天童，义兴和尚坟等，寺后为太白山。寺内僧人几千，高僧辈出，“天童派”禅宗是佛教有名的派别。