从前，有一些占卦算命的人，手里提着一个小小的鸟笼，穿街串巷，喊叫着“啣牌算命”!如果有了主顾，他就把10多张纸牌摆在桌上，将小鸟放出笼来，随着他的轻声吆喝或手势，小鸟就啣出一张纸牌来。于是他就打开牌，信口开河，大说一通，骗取别人的钱财。
啣牌算命，本是封建迷信，根本不值一谈。但小鸟为什么能啣牌呢?
这种过去被人称为“算命鸟”、“白腰算命”的小鸟名叫白腰文鸟，它跟麻雀是属于同一类群的鸟类。白腰文鸟的样子也很像麻雀，但身体较小，上体的羽色呈栗褐色，下背灰白，腰部淡褐，所以叫做白腰文鸟。
白腰文鸟性较拙笨，不怕人，很容易驯养。正因为它有这样的特性，所以有些人就驯养它进行啣牌算命。驯养的方法是这样的：第一步是先把鸟养驯好了，放出笼来也不会飞掉，有时还会飞到主人的手心里啄食谷粒。接着就进行第二步调教一一“啣牌”，如果白腰文鸟能啣出一张牌来，就给以食物为奖励。这样，久而久之，白腰文鸟一出笼，就会在主人的命令(吆喝或手势)下进行“啣牌”。