如果你将有关这个世界的所有数据输入一个黑盒子，这个黑盒子能否变成一个水晶球，可以让你窥见未来——甚至还可以根据你的选择来测试将要发生什么？至少有一个人认为可以，而且他即将获得10亿美元的资金来打造这个黑盒子。
超级机器预测未来
许多经济学家都认为，希腊必须退出欧元区，并让其货币贬值，从理论上说，只有这样才能帮助经济发展。“没错，(希腊)有序退出欧元区将十分艰难，”美国纽约大学的经济学家诺里埃尔。鲁比尼(Nouriel Roubini )在为英国《金融时报》(FinancialTimes) 撰文时指出：“但是，眼看着希腊的经济和社会缓慢而无序地崩溃，则是更糟糕的事。”
其实问题本身非常简单——希腊到底要不要退出欧元区？但问题将会带来的后果却很难预料，其结果过于复杂，即使是世界上最聪明的专家也无法把握这一切将会带来的变化。
德克· 赫尔宾(Dirk Helbing )是一位物理学家，同时也是瑞士苏黎世联邦理工大学的社会学教授，他试图花费10 亿欧元来打造一个计算系统，用以对世界上将要发生的事情作出有效预测。而前文提到的那些问题，恰恰就是刺激他这么做的动机。赫尔宾的系统绝不仅限于用来预测金融、政策或环境等的某一方面。他的目标非常明确，那就是要预测一切——即这个世界上的所有事情——从而找到决策者面临的最棘手问题的解决方案。这个项目的核心部分被称为“活地球模拟器”(LivingEarth Simulator)，它试图模拟一个全球尺度的系统——包括经济、政府、文化趋势、流行病、农业、技术发展及更多领域——这需要用到巨量的数据流、高级的算法，以及能让系统运转起来的硬件设施。在赫尔宾的竭力推销下，欧盟委员会被打动了，因此，他们在有6个项目参与的最终角逐中，将赫尔宾的项目排在第一位，并向他的项目投入10亿欧元。
这个系统是对“巨量数据”最具雄心的表达，在许多科学家看来，此趋势堪与当年望远镜或者显微镜的发明相媲美。美国哈佛大学医学教授、社会学家尼古拉斯· 克里斯泰基斯(Nicholas Christakis )说，呈指数式增长的数字化信息将计算机科学、社会科学、生物学等通过各种方式结合在一起，这让我们有能力应对那些此前无力解决的问题。克里斯泰基斯举了一个例子，无处不在的手机可以创造出大量的数据，比如一个人正在前往什么地方，他们在购买什么，甚至可以追踪人们都在思考些什么。很多科学家都相信，只要将这些数据同其他类型的数据结合起来——比如来自基因组学、经济学、政治，以及其他领域的数据——众多新颖的探索领域很快就会向科学家敞开大门。
“科学上的进步一般都是由仪器来推动的。”戴维· 雷泽尔 (David Lazer )说，他是美国西北大学计算机和信息科学学院的副教授，同时也是赫尔宾项目的支持者。有了工具，任务也就随之而来，如雷泽尔说的那样：“科学就像一个醉汉在街边的路灯下找钥匙，因为那儿的光线更好。”对赫尔宾的支持者来说(其中包括来自全球的数十位备受尊敬的科学家)，10 亿欧元的资金足以获得非常明亮的“光线”。但仍有许多科学家对是否需要将全球的数据汇集到一个中央数据库持怀疑态度。他们认为，更好的方式是通过互联网形成数据云，然后通过链接来使它们能供所有人利用。这种数据分享格式能让更多人有机会浏览查看数据，然后找到潜在的联系，并为有竞争力的创意创造一个交流场所。
