英国格拉斯哥大学等机构的研究人员在新一期美国《国家科学院学报》上报告说，对一些鸟来说，端粒长度能够预测其寿命长短。
端粒是包括人类在内的许多生物染色体末端的结构，它就像鞋带末端的塑料套一样，能够保护染色体不被磨损。但随着细胞自身不断分裂，端粒的长度会变短，因此端粒长度被看作细胞老化程度的象征。近年来不断有关于端粒的研究进展，不少人猜测端粒长度可用于预测寿命，但迄今还没有特别有力的证据。
英国研究人员说，他们对99只斑胸草雀定期进行端粒测量，结果显示端粒长度与斑胸草雀的寿命之间有非常强的相关性。研究人员布里特·海丁格尔说：“那些活得最久的鸟儿，它们的端粒长度在每次测量时都是最长的。”
与以前一些研究只对少数个体零散测量几次端粒不同，这项研究对一个群体进行了定期、反复的测量，结果更有说服力。研究人员认为这是迄今最强有力的关于端粒能预测寿命的证据，不过也强调说现在还不能把这个结果简单地推广到人类。
这项研究还发现，对斑胸草雀来说，预测其寿命“最准”的是在25天大时的端粒长度，这时候斑胸草雀的身体已经长大，但还没有性成熟，也还需要父母喂养。人类有不同的发育机制，难以找到一个对应的时间点，最接近的也许是青春期即将到来之前的一段时期。
