“外星人真的存在吗？”这个问题一向扣人心弦。“真的。”英国著名物理学家史蒂芬·霍金给出的答案斩钉截铁，他并且警告地球人不要试图与他们交流，否则像当年欧洲人抵达新大陆带给印第安人无尽苦难一样，类似悲剧将会重演。霍金的警告言犹在耳，近日，美国国防部前顾问披露艾森豪威尔总统曾3次秘会外星人的传闻甚嚣尘上，人们禁不住对可能存在的外星文明浮想连篇。
SKA中央区域的结构图
当然，最终有能力揭开外星人、外星文明谜团的，不会是什么国防部顾问或者联邦调查局，而是天文学家。实际上，自1993年以来，全球20多个国家和地区的天文学家一直在致力于实施世界上最大的射电望远镜项目——“平方公里射电望远镜阵列”（Square Kilometer Array，简称SKA），期待通过该项目，捕捉到关于地外文明的任何蛛丝马迹，解开宇宙之谜。
3000个天线连成网络
SKA并不是一个直径达到1公里的射电碟形天线，而是由数千个较小的碟形天线构成。国际SKA项目负责人理查德·斯基利齐表示：“这些碟形天线将采用椭圆形设计，直径大约在15米左右，数量多达3000个。”英国曼彻斯的乔德莱尔·班克射电天文台负责人西蒙·加林顿指出：“为了获得与先进光学望远镜同样的观测细节，我们需要镜面直径100公里的望远镜。很显然，不可能建造一架口径100公里的望远镜，但可以建造一个望远镜网络，通过将它们连接在一起，达到同样的效果。”SKA就是这样一个网络，其灵敏度将达到目前地球上任何射电望远镜阵列的50倍，解析度则将是后者的100倍。其扫描太空的速度是现今任何望远镜的1万倍。
然而，构建这个网络绝非易事。信号同步精度必须达到十亿分之一秒，所需光缆数量连接在一起的长度可绕地球两周。完成连接工作之后，电脑还要对每一对碟形天线进行比较。每架望远镜一秒钟可产生大约20GB数据，足以在短短几分钟内装满存储量很大的电脑硬盘，因此需要当今世界容量最大、数据处理能力最强的巨型计算机。
探查外星人是使命之一
探查地外文明只是SKA的目标之一。澳大利亚射电天文学国际研究中心SKA国际合作科学家黄明女士介绍，SKA第一项使命是直接收集从大爆炸到星系出现之前这段所谓“黑暗时期”的信息；第二项使命是研究星系、恒星的产生和发展，研究充斥宇宙大部分的暗能量和暗物质的性质；SKA有助于解释生命的起源、帮助探查外星生命的存在，等等。
牛津大学的史蒂夫·劳林斯则希望SKA阵列能够揭开暗能量的谜团。他说：“SKA就像是一台时间机器。如果能够看得更远，所观察到的宇宙就更为年轻，进而了解宇宙膨胀过程。暗能量似乎加速宇宙膨胀，我们将发现这种能量并有可能揭开其真面目。”SKA项目科学家、美国宇航局喷气推进实验室的约瑟夫·拉齐奥希望SKA阵列能够发现地球以外世界的无线电信号。他说：“SKA阵列将拥有足够的灵敏度，能够发现人为产生的无线电信号，进而找到一些距离我们最近的恒星系统内的类地行星。也许在50年内，我们便可发现另一个在科技方面与我们相当接近的文明。”
英国协会科学和发现中心的伊恩·格里芬博士说：“SKA将为天文学家提供一个新工具，彻底改变人们对宇宙的了解。由于面积庞大，这个望远镜将会显示出星系令人难以置信的细节。通过研究激动人心的神秘天体，例如黑洞，有助于检测爱因斯坦的相对论，让天文学家了解更多早期宇宙史。”
最佳选址即将水落石出
哪里才能安置如此巨大的射电望远镜阵列呢？来自太空的电磁信号极其微弱，哪里才是捕捉它们的最佳地点呢？澳大利亚射电天文学国际研究中心主任彼得·奎恩说：“SKA的选址至少要满足2个要求：一是远离无线电波干扰，二是足够开阔平坦。”他解释说：“在城市里，受晚上灯光的影响，人们很难观测星星。同样道理，射电望远镜会受到无线电波干扰。因此必须尽可能远离无线电波，安装在人烟稀少的地方。当然，还需要足够平坦、空旷的场地来安装这个巨无霸。”
经过SKA专家的评审，澳大利亚西部和南非西南部被确定为SKA的两个最佳候选地址。今年2月，SKA将最终确定这个史无前例的镜阵将落户哪里。到2019年，第一期300个射电望远镜将投入使用，届时人类可以看到从未见过的太空景象。预计于2024年前后项目全部完工，2030年底全面投入使用。
