化石足迹表明史前大象曾跟随一头雌性首领
大约700万年前，当一群史前大象走过阿拉伯沙漠的泥沼时，象群的成员在不知不觉中留下了它们的足迹，这也是有关其社会生活的线索。这些痕迹如今揭示了象群的行为方式：与现代大象一样，成年的公象会独自漫步，而象群的其他成员则显然在追随一位雌性领导。
研究人员一直在寻思现代大象究竟是何时进入母系社会的——母象和小象会跟随一位雌性头领，而公象在性成熟后则会离开象群。并未参与该项研究的美国安阿伯市密歇根大学的古生物学家William Sanders指出，现在的非洲象和亚洲象生活在一个非常复杂的母系氏族中，因此科学家曾假设，它们在500万年至700万年前的共同祖先亦生活在一个由雌性率领的长鼻目（包括现存的大象以及几种绝灭的物种）兽群中。
利用新近发现的一条长达260米的足印轨迹，研究人员如今终于能够了解史前大象究竟是如何走过阿联酋阿布扎比市的Al Gharbia地区的。这些印记是迄今发现的哺乳动物记录中最大的一个。
根据发表在2月21日出版的《生物学快报》上的研究结果，该足迹至少是由13头不同大小的长鼻类动物所形成的。利用风筝式照相机对这些足迹进行航拍，一个国际研究团队分析了足迹的步幅长度及深度。他们同时能够利用步幅长度计算出长鼻类动物的体重，在某些情况下甚至还包括性别——通过与现代大象的步幅进行比对后得出。这帮助他们推断出，一头孤独的公象正沿着与其他成员——其中就包括几只留下较浅印记的小象——完全不同的方向前进，
参与该项研究的德国Naturkunde博物馆的Faysal Bibi指出，这种行为表明，700万年前，大象生活在一个性别隔离的群体中，就和它们今天一样。并且如果成熟的公象返回象群只是为了交配，那么这就意味着象群会追随一头母象，今天它们也是这么做的。
但是Sanders同时指出，通过对比体积和质量来推断公象独自走开，“并不足以证明象群是母系社会”。
(中国科学报)
