雄象总是离群索居，象群中只有成年雌象和幼象
近日，科学家们在阿联酋Mleisa 1化石点发现了一组保存完好的哺乳动物脚印化石，那是700万年前一群大象留下的。相关研究发表在英国皇家学会《生物书简》（RoyalSocietyBiology Letters）杂志上。
“这组大象的足迹是象群中复杂社会行为的最早例证，”研究的参与者之一，美国健康科学西部大学（Western University of Health Sciences）的B.Kraatz说。这种行为学的化石记录十分独特，我们无论用骨骼还是牙齿材料，都不可能提取到这类信息。
这组象群足迹化石至少包括了13个个体，它们在湿润柔软的泥土上留下了足迹，印有大象足迹的泥土被埋藏并石化，由于风化侵蚀作用再度露出地表。分析步幅后，研究者认为，该象群包含多个年龄段的个体，从幼年到成年个体都有。
Mleisa 1地区的大象足迹化石
同一地点出土的一段260米、代表单只成年雄象的足迹化石说明，大象内部有独居和群居两种生活方式，这与现代大象的生活方式相同。现代大象中，成年雌象担任象群头领，群体中的雄象成年后便离开象群独自生活，只在繁殖期间与象群再度会合。
“该遗址的足迹化石是最丰富的哺乳动物足迹化石资料，”美国密歇根大学（University of Michigan）的古生物学家W.Sanders评论说。“他们对足迹化石进行了充分细致的研究，提取了不少有用信息。”
Mleisa 1是世界上久负盛名的足迹化石产地之一，占地12.5英亩。虽然早已声名在外，但直到看到了航拍照片，研究者们才真正意识到它的价值。
“从空中看去，那些巨大的脚印才连贯起来，组成了一幅象群的生活场景。”Kraatz说。“一个没有任何知识储备的人也能看出，这是一群巨大动物留下的足迹。恍若我们来到了700万年前的中新世，那群大象刚刚从眼前这片土地上走过一样。”
