航天局的网络直播显示，美国东部时间4时58分（北京时间16时58分），5枚火箭从弗吉尼亚州瓦勒普斯发射场相继升空。尽管轨道各不相同，5枚火箭却几乎同时释放出三甲基铝作为示踪剂，在急流中形成白色乳状示踪云。
设在瓦勒普斯、北卡罗来纳以及新泽西的3座地面相机将跟踪示踪云，获得的数据有助于科学家更好地理解驱动示踪云的高空急流。科学家表示，示踪云存在约20分钟，不会影响到地面环境和人类健康。
这一项目名为“异常传送火箭实验”，总成本约400万美元。高空急流是地球上空90多公里至100余公里之间一条较窄的高速气流带，中心风速通常在每小时200公里至300公里之间。
“实施这一任务的原因是我们还不明白为何这么高的地方还有速度这么快的风，”项目首席科学家、克莱姆森大学教授米格尔·拉森告诉新华社，“这些高速气流影响到所在区域的能量和化学成分如何在全球传送，这项研究可以增加我们对上层大气如何运行的基本理解。”
高空急流所在区域中有大量带电粒子，能够破坏卫星，强烈影响无线电波通信，科学家因此为其中两枚火箭配备了可测量温度和气压的仪器，希望利用搜集的数据建立有关急流所在电离区的更好模型。
探空火箭是在近地空间进行探测和科学试验的火箭，比探空气球飞得高，比低轨道卫星飞得低，有效载荷小，飞行时间短，但却是30公里至200公里高空的有效探测工具。美国航天局当天发射的分别是两枚“小猎犬－改进型雪撬犬”火箭、两枚“小猎犬－改进型奥赖恩”火箭以及一枚“小猎犬－金莺”火箭，它们最终坠入大西洋。
火箭发射时天尚未亮，夜空晴朗，地面相机能清楚地拍摄示踪云，这也为地面民众提供了一饱眼福的机会。此前由于天公不作美，发射曾多次推迟。
拉森告诉，如果云层等因素配合，瓦勒普斯半径350公里内的区域如华盛顿、巴尔的摩、费城、纽约、波士顿等大城市的民众，均有机会肉眼看到示踪云。美国航天局还计划通过社交媒体公布民众拍摄的照片和图像。
