最初，“好奇”号的候选着陆点有50 多个，经过五年的研究，美国航空航天局最终选择盖尔环形山作为着陆点。千万年来的风蚀作用加上新近的撞击，这个古老的撞击坑里有很多曾被埋葬的物质暴露出来：这里有古河流沉积物，这是地表曾有水流的证据；这里还有富含矿物的断层地貌——在地球上，与此相似的地形下面通常藏着地下蓄水层。
“好奇”号降落区域富含矿物的断层地貌——在地球上，与此相似的地形下面通常藏着地下蓄水层。
这座直径150 千米的环形山主峰海拔高达5 000 米。这座山峰通常被人们称为“夏普山”，从“好奇”号的着陆点出发，有多条路径都可以通往这座山峰。“好奇”号着陆6 至12 个月后，就将开始登山之旅。
夏普山由一层一层的沉积岩构成，这种结构的山峰就像一本书，从山脚到山顶，我们可以从中理出火星的早期历史年表，年表的起点就是这座巨大的环形山形成之后的某个时间点。在“机遇”号火星车8 年的工作周期中，它曾勘测过15 到20 米厚的岩层，这点儿工作成绩当然不足以揭示火星气候演化的秘密，但足以告诉我们，“好奇”号可能会发现什么。
沉积岩非常重要，如果火星上真的曾有生命存活，那它们存在过的线索很可能就在这些岩石中。通过对火星历史的深入研究，“好奇”号也将间接地告诉我们地球历史的某一个时期是什么样子，在我们自己星球的地质记录中，几乎完全看不到这个时期的影子——那时候，两个星球的差别肯定还没有现在这么大；那时候，火星尚未衰落，地球也尚未走向繁荣。无论如何，行星科学的最终目标是更好地了解我们自己的母星。
