阿特拉斯V型火箭矗立发射台，美东部时间2013年11月18日下午128将发射火星大气与挥发物演化任务探测器
火星大气与挥发物演化任务探测器将对火星大气失踪之谜进行调查，后期还将作为火星轨道中继平台副本
腾讯科学讯（罗辑/编译）据国外媒体报道，美国宇航局火星大气与挥发物演化任务探测器（MAVEN）已经进入发射前的最后阶段，发射时间为美东部时间2013年11月18日下午1:28，即北京时间11月19日凌晨2:28，发射地点位于佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地41工位，使用阿特拉斯V型火箭。目前所有的发射准备工作正在有序进行，发射倒计时将在当地时间11月18日上午6:28开始，天气预报消息显示大约有40%的概率不适合发射，主要因素在于卡纳维拉尔角的云层变化不大。
MAVEN探测器的主要目的是对火星大气进行详细的调查，研究火星历史气候的变迁，寻找火星大气的失踪之谜，科学家认为火星大气的失踪逃逸关系到火星全球的气候剧变，本来火星是一颗具有湿润环境的行星，表面很可能存在大量的液态水湖泊，但是火星大气的逃逸使得火星表面不再具有这些宜居的环境，大部分区域直接暴露在致密的宇宙射线下，这对火星上可能存在的远古生命而言是个不利的因素。
那么火星大气为什么会失踪呢？科学家提出了一些观点，一种观点认为火星大气逃逸了，也就是进入了外层空间，对于这个假设，好奇号火星车进行过本项调查，通过火星样本分析仪对火星大气进行采样，针对当前大气中的氩同位素与太阳系早期行星环境相对比，发现了火星大气确实是丢失了。另一种观点认为火星大气中的部分二氧化碳被“困”于火星的岩石中，以碳酸盐的形式存在，前不久，科学家绘制了一幅火星湿润时期的想象图，显示出火星表面拥有液态水的环境，但是现在的火星似乎没有一点生机。
火星表面的确不适合生命存在，但是科学家认为火星地下可能存在生命，这一点可以通过火星大气甲烷的分布来推测，美国宇航局已经发现火星的大气甲烷随着季节的变化而呈现不同的分布特征，进一步的研究火星轨道探测显示火星表层存在甲烷释放源，因此科学家推测火星大气中的甲烷可能源于生命活动，因为地球大气中接近90%的甲烷来自生命活动。
MAVEN探测器除了验证火星大气甲烷形成理论外，携带的仪器主要调查火星大气上层与太阳风的相互作用情况，建立火星大气逃逸机制。MAVEN探测器项目耗资4.85亿美元，设计平台基于奥德赛探测器和火星轨道勘察者等，风险相对较小，研制单位主要为美国宇航局和洛克希德·马丁公司。MAVEN 将在2014年秋季左右到达火星，进入火星轨道后将执行一个地球年的观测任务，期间完成火星大气轨道取样作业。
