系外行星HD 209458b上纷纷飘落着氧化钛成分的黑色降雪（艺术图）
腾讯科学讯 据国外媒体报道，天文学家发现一颗编号为HD 209458b的系外行星，这颗星球上的降雪是黑色的。
天文分类上，系外行星HD 209458b隶属于“热木星”家族，“热木星”是距离其中央恒星较近的一类巨气态行星。我们太阳系中的两颗巨气体行星——木星和土星由于离太阳相对较远，所以处于冰冷状态。HD 209458b行星的自转被潮汐力锁定（tidally locked），总是一面朝向恒星，也就是说它的一面总是白天，而另一面则总是处于黑夜。处于白天的一面温度颗高达2000多摄氏度，而处于黑夜的一面温度相对比较低，大约在500摄氏度。
因此，在这样极端的星球上，雪花不可能是由水凝结形成！由于两半球存在巨大温差，导致大气流动在两半球之间不断交换物质和能量。这意味着，在白昼一面处于气态的物质，进入到夜晚的一面则会冷却为固态，并以酷似“雪花”的形式纷纷下落。氧化钛就是其中的一类物质。
虽然氧化钛仅是热木星大气层中的一小组分，但这种物质有能形成降雪的独特理化性质。热木星的旧模型显示，氧化钛在夜晚的天空凝结成雪花纷纷落下，然后就永远堆积在地面。
现在，天文学家建立了一个全新的计算机3D模型，模拟了热木星上物态的变化。新模型表明，落下的固态氧化钛可以重新变为气态进入大气，强烈的上升气流可以把它重新带入到高层大气中，进入高层大气的氧化钛可以参与新一轮的降雪，形成物质的持续循环。
延伸阅读：系外行星的探测历史。
早在十九世纪便有天文学家声称发现系外行星。
1855年，在东印度公司马德拉斯天文台（Madras Observatory）工作的雅各（W. S. Jacob）发现蛇夫座70双星系统轨道异常，怀疑当中有类似行星的物体。
1890年代，芝加哥大学及美国海军天文台（United States Naval Observatory）的汤玛斯·杰佛逊·杰克逊·希（Thomas Jefferson Jackson See）声称轨道异常证明该系统当中有一个公转周期为36年的黑暗物体，但福雷斯特· 雷·莫尔顿（Forest Ray Moulton）随即指出这样的系统极不稳定。
在1950至1960年代，斯沃斯莫尔学院的彼德·范德（Peter van de Kamp）声称发现了绕著巴纳德星公转的行星。后来的天文学家普遍认为这些早期观测都是错误的。
1988年加拿大天文学家布鲁斯·坎贝尔（Bruce Campbell）等人探测结果是首次获得随后观测确认的发现，他们利用视向速度法发现围绕仙王座γ（少卫增八）的行星；然而因为当年技术条件所限，包括发现者本身的天文学界都对结果有所保留。也有人怀疑这些其实是质量介乎于行星和恒星之间的棕矮星。随后不少观测支持仙王座γ拥有行星，但亦有研究显示相反的证据。最终到了2003年运用改进了的观测技术方能证实。
自1990年代人类才首次确认系外行星的存在。
1991年，安德鲁·林恩（Andrew Lyne）等人声称运用脉冲星计时法发现了一个围绕PSR 1829-10的脉冲星行星。虽然结果受到注目，但林恩及其研究队伍很快便撤回结果。
1992年，波兰天文学家、美国宾夕法尼亚州立大学教授阿莱克桑德·沃尔兹森（Aleksander Wolszczan，又译亚历山大·沃尔兹森）及多伦多大学的戴尔·弗雷（Dale Frail）宣布发现一个围绕PSR 1257+12的脉冲星行星。他们两人先于1990年在波多黎各的阿雷西德天文台发现了毫秒脉冲星PSR 1257+12，随后发现了两颗围绕它旋转的行星。这项发现迅速被确认，普遍认为这是首次对系外行星的确认。这些系外行星相信是由超新星的残余物所构成，或是巨型气体行星的固体核心被超新星抛出所形成，它们的轨道半径分别是 0.36 和 0.47天文单位，质量分别是地球的3.9和4.3倍。
1995年10月6日，日内瓦大学（University of Geneva）的米歇尔·麦耶（Michel Mayor）及戴狄尔·魁若兹（Didier Queloz）宣布首次发现一颗普通主序星（飞马座51）的行星，这发现开展了当代的系外行星发现。先进的科技，特别是高解像度的光谱学，大大加速了新系外行星的发现。这些新发展让天文学家可以凭行星对母星的重力影响间接侦测到系外行星的存在，亦有行星因为经过母星前面导致母星光度减弱而被发现。
太阳系外行星
截至2006年10月2日，人类一共发现了210个系外行星，包括一些在1980年代后期已被发现，却在后期才被证实的，当中很多都是由杰弗里·马西（Geoffrey Marcy）的队伍在加利福尼亚大学的利克天文台（Lick Observatory）和凯克天文台（Keck Observatory）发现。现已发现了二十个拥有超过一个行星的星系，最早发现的一个为仙女座υ行星系统；另外亦有四个行星围绕两个脉冲星的情况。经红外线观测恒星盘亦显示在一些行星系统中也存在著数以百万计的彗星。
2002年起每年都有超过20个新发现的系外行星。现时估计不少于10%类似太阳的恒星都有其行星。
2006年2月2日，美国国家航空航天局宣布因为财政理由要无限期搁置TPF计划。
2006年6月，美国众议院的拨款委员会恢复部分拨款，让计划最少可进行至2007年。12月27日，COROT卫星升空。美国的开普勒太空望远镜则预计在2008年11月发射。
截至2013年7月12日，已经被确认的系外行星总数为910颗行星。2014年3月5日，已经被认定的系外行星总数为1078颗。这些行星分属815个行星系，其中有179个多行星系。
2014年9月24日，天文学家借助美国多个太空望远镜，天文学家首次在一个海王星大小的太阳系外行星上发现了水蒸气，这也是迄今人类找到的有水蒸气存在的最小系外行星。这颗编号为HAT－P－11b的行星位于天鹅座中，距地球约120光年。它几乎是一个克隆版的海王星：个头是地球的4倍大，也可能有着固态的核，外面覆盖着大气层。不同的是，它距母星较近，运行周期只有5天左右，而表面温度更高达605摄氏度。除了水蒸气外，在这颗行星的大气中，还发现了大量的氢气和其他一些未知分子。
