50亿年后，当太阳熄火后就会形成这样的环状星云
腾讯科学讯 这幅熠熠生辉的环状星云看起来非常迷人，实际上这也是我们的太阳熄火之后看起来的样子。
这个具有标志性的环状气体星云，是类似于太阳质量的恒星在死亡之后都会产生的结果。这样的环状星云如何在恒星死亡之后形成的呢？事情是这样的，当一颗恒星燃烧完核燃料之际，中心的强辐射加热最外层物质，使其逃逸到太空中，逐渐形成了美丽的环状星云。
美国范德堡大学的天文学家C. RobertO"Dell拍摄了这个星云的精细结构。他表示，对环状星云的研究能够洞悉我们太阳未来的命运。
在太阳演化的末期，它将会失去外层气体物质，中心形成一颗炽热的致密白矮星。白矮星发出的辐射能够激发环绕在其周围的气体物质发出多彩的光线。随着气体物质的逐渐远离，就会变得越来越暗淡。
这么说来，我们的太阳在何时才能够产生这样一个漂亮的星云呢？答案是50亿年！
行星状星云的特点
行星状星云是恒星晚年时的产物。行星状星云实际上是由即将消亡的恒星抛出的气体组成的。在整个恒星生命的最后阶段，恒星依靠位于内核外面的壳层中的氦进行聚变反应提供能量。这个过程很不稳定。在内部的剧烈动荡和辐射压力等共同作用下，已经膨胀并且相互间结合的很松散的恒星表面层被抛入太空，这就形成了行星状星云。被抛到太空的物质非常多，以每秒1000公里的高速运动，形成一股强劲的“风”。组成星云的这些物质虽然很稀薄，但质量很大。
在银河系中，平均每年都有一个新的行星状星云诞生。自18世纪以来，天文学家已经观测了大约1500个行星状星云的图像，并对它们进行了编目分类。另外，可能还有大约1万个行星状星云隐藏在银河系稠密的尘埃云后面。
行星状星云有各种复杂形状，它们几乎都具有对称性。它拥有五彩缤纷的气体云，是天文学中最壮丽的景观之一。关于星云的形成和发展过程的研究正在继续，有多种模型，但都不能正确地解释所有观测结果。
最初的“互动恒星风假说”模型认为，高速的恒星风冲入前方低速的恒星风时，将在两者的交接面形成一个稠密的压缩气体圈。这种模型对圆形和近圆形的行星状星云给出了满意的解释。但根据观测，圆形的行星状星云只占总数的10%，更多的是扁、长的形状。
在“互动恒星风假说”的修正模型中，假设低速恒星风如今赤道位置形成了厚密的环。由于这个环的影响，高速恒星风强烈偏转，形成呈镜像对称的沙漏形状。在计算机模拟中，这一模型圆满地解释了到1993年所发现的所有形状。
