腾讯科学讯 美国宇航局的“黎明”号探测器正在接近小行星带上的一颗矮行星-“谷神星”（Ceres），该天体的大小相当于德克萨斯州。人类探测器还从来没有对它进行过造访。“黎明”号于2007年发射，将于2015年3月进入绕“谷神星”运行的轨道。
最近，“黎明”号正从太阳的背面露出（之前它一度位于地球与太阳连线的另一侧，无法与地球通讯），与地球重新建立了无线电联系。工程师已经为下一阶段的绕飞任务进行了编程，这个阶段称之为“谷神星”逼近阶段。现在，“黎明”号距离“谷神星”大约64万公里，正以725千里/时的速度接近。
接下来，当“黎明”号进入谷神星的轨道后，就标志着人类使用一枚探测器成功绕飞两颗天体（之前，“黎明”号已经完成了“灶神星”的绕飞任务，并成功脱离引力束缚）。
“谷神星”对于我们来说还非常神秘，不像灶神星那样，还可以通过陨石来分析。“黎明”号的探测活动，将揭开该天体的神秘面纱。甚至有人预测在冰封的表面之下，或许存在生机勃勃的海洋！让我们拭目以待吧。延伸阅读：
谷神星（Ceres）
谷神星（Ceres）是太阳系中最小的、也是唯一一颗位于小行星带的矮行星。由意大利天文学家皮亚齐发现，并于1801年1月1日公布。
谷神星的归类已经变更过很多次，并且都是天文学家们的意见不和造成的。约翰·波得相信谷神星就是那颗在火星和木星之间，距离太阳4.19亿千米（2.8AU）的“失踪行星”。谷神星被赋予一个行星的符号，在更多小行星被发现之前，谷神星（还有智神星、婚神星和灶神星）有将近半个世纪都以行星之名列在天文学的书表之中。
然而当其他的天体陆续在同一范围内被发现，人们慢慢了解到谷神星只是许许多多相似类型天体的一位而已。威廉·赫歇耳在1802年创造小行星（类似恒星的天体）这个名词来称呼这种天体，并写道“它与恒星们是如此的难区别，使用最好的望远镜也会以为是小恒星”。作为第一颗被发现的小行星，以现代的小行星编号系统被列为小行星1号谷神星。
在2006年，关于冥王星是不是“行星”的辩论，引发了谷神星是否也应被重新归类为行星的问题。在国际天文联合会正式定义行星之前，行星曾被定义为“一个天体符合：（a） 有足够的质量，能以自身的重力克服刚体力，因此能呈现流体静力平衡的形状（接近圆球体）；（b）在轨道上围绕一颗恒星公转，而且不是一颗行星或行星的卫星”。若依照这种定义，谷神星将会是从太阳系内侧按次序排列的第五颗行星。但是，这个定义并没有被接受，而且一个新定义于2006年8月24日生效：“一颗行星符合（a）和（b），而且必须将邻近轨道上的天体清除”。根据这样的定义，谷神星就不是一颗行星（因为它在小行星带上的轨道布满了千千万万颗小行星），并且归为“矮行星”（同时还有冥王星和阋神星），但并未说明它是否还是小行星的问题。天文学里也存在着小行星带彗星这种双重身份的天体，因此也不排除一颗矮行星可以有其它的名称。
“黎明”号
黎明号探测器(Dawn)，又称作曙光号探测器，是美国国家航空航天局为探索小行星带 的谷神星 与灶神星 而发射的无人太空探测器。黎明号探测器于2007年9月27日发射，2011年7月16日抵达灶神星，2012年9月5日正式启程前往谷神星，预计2015年抵达。
“黎明”号灶神星探测过程
2011年5月3日，黎明号在距离灶神星1.21百万公里时拍摄了第一张照片，当中灶神星只有约5像素宽。黎明号进入接近灶神星的探测阶段，并于6月12日开始减速，准备在34天后进入环灶神星轨道。
2011年6月1日，黎明号距离灶神星48.3万公里时，为了导航需要拍摄了20张连续照片，解析度已接近哈伯太空望远镜拍摄的灶神星照片。
2011年7月16日，美国航空航天局证实黎明号进入环灶神星轨道，成为首个环绕小行星带小行星的探测器。黎明号确切入轨时间不清楚，原因是当时天文学家只能估计灶神星质量与重力场，无法准确得知其数据。而黎明号已进入轨道，便能反过来计算灶神星的质量与重力场。黎明号在7月17日06:30 UTC重新检测搭载的设备仪器。
黎明号在2011年9月27日进入距离灶神星680公里的公转轨道，环绕一周的时间为12.3小时。后来在12月8日进入另一个公转轨道，距离灶神星只有210公里，环绕一周的时间为4.3小时。
美国国家航空航天局在2012年5月首度公开黎明号获得的灶神星初步数据，估计灶神星的金属核心直径为220公里。美国国家航空航天局科学家进一步将灶神星视为独一无二的一种小行星，认为它是与岩石行星同时形成的大型小行星残存。
2012年9月，NASA发布消息称，“黎明”号探测器发现的证据表明，一些更小的、富含水的小行星曾把它们自己熔入了灶神星的表面。这些水被锁定在水合矿物的内部，直到后来的天体碰撞产生了足够的热量，进而熔化了这些岩石，并将水分以气体的形式挥发掉，最终在小行星表面留下了坑坑洼洼的洞穴。“黎明”号科学团队成员之一、罗得岛州普罗维登斯市布朗大学的行星科学家Carle Pieters认为，这一发现展示了太阳系内部又一颗具有水循环的天体。
