对于“网龄”超过10年的“资深网民”而言，他们或许不知道《鬼吹灯》或《明朝那些事儿》的具体情节，但他们肯定熟知《第一次亲密接触》里“痞子蔡”和“轻舞飞扬”的凄美故事。
1998年，蔡智恒在BBS上发表《第一次的亲密接触》，风靡整个中文网络世界。那时的网络远没有如今Web 2.0的热闹，几乎没有人使用在线即时通讯工具，但却有着网络文学萌芽生长的肥沃土壤。当时还流行一句话：“一部电脑、一根网线，就可以连接整个世界。”面对空前开放的“地球村”，一些行走在传统文学边缘的网民欣喜地发现：只要敲打手中的键盘，就可以用一串串数码字体编织出一个无限的叙述空间。于是，“文学梦”从此有了网络这一新的载体。
如今十余年过去，网络阅读已经成为3.38亿中国网民生活方式的一部分。专业网络文学作者的人数在不断地增加，仅“起点中文网”的签约作者就有19万人，他们每天上传的网上文学作品超过6000篇。而就在两个月前，中国作协鲁迅文学院举办了第一期“网络文学作者培训班”。
《第一次的亲密接触》：
“作家梦”的新出路
中文网络文学最早可以追溯到上世纪90年代初，当时使用中国顶级域名CN的国际电子邮件服务开通，中国互联网迈出了关键的第一步。1994年2月，方舟子等人创办了第一份中文网络文学刊物《新语丝》。1995年，诗阳、鲁鸣等人创办了第一份网络中文诗刊《橄榄树》，而几位原来活跃于中文诗歌网的女性作者则在不久后创办了第一份网络女性文学刊物《花招》。那一年，中国的网吧开始出现，但用户仍然寥寥可数。不过，几个月后各大城市的网吧遍地开花，此时网民们熟悉的网络文学作者大部分是海外留学生作家图雅、散宜生等等。
1997年11月的一个凌晨，小有名气的网络作者老榕在新浪的前身“四通利方”论坛里发表了一篇题为《10.31大连金州没有眼泪》的文章，两天之内几乎传遍了整个网络。这一轰动事件也使传统媒体开始关注网络文学的动向。
网络文学的巨大潜力，直到1998年《第一次的亲密接触》的面世才得以爆发。一夜之间，“第一次亲密接触”跳出网络空间，成为了日常生活中的流行语，在各种不同的场合和领域被频频借用，不少网民就是在这样一个奇妙的传播现象中首次踏足网络的。之后这部小说以纸质出版物的面貌出现，更感动了数十万读者。可以说，《第一次的亲密接触》使网络文学吸引到更多的“非网民”读者，也使许多怀惴着“作家梦”的人看到了网络写作的新出路。
“三驾马车”：
引领“网络写手”群体
1998年，在西安一家互联网公司做总经理的路金波敏感地嗅到了网络文学的新鲜气息，他在网上取名“李寻欢”，因写出《迷失在网络中的爱情》而一举成名。在网络上只有很少中文内容的时候，这篇小说几乎被所有的中文网站转载，李寻欢的名气如日中天。
另一个用电话线拨号上网的文学青年陈万宁自称“宁财神”，因语言诙谐又擅长写鬼故事，在网上被誉为“第一幽默才子”、“鬼故事高手”。这位在网民眼中比较神秘的作者还紧跟《第一次的亲密接触》的步伐，写出一篇红火一时的《无数次亲密接触》，这应该属于比较早的“山寨”文学作品了。
当时在北京邮电大学读信息工程博士的邢育森说，网络激励了他“本已熄灭的热情”。他没有预料到，自己的小说《活得像个人样》不但可以在网上广泛流传，还登上了1998年第6期的《天涯》，3年后更跨越了海峡在台湾出版，并被当地一家公司以500美元买下改编拍成电视剧的版权。
名噪一时的李寻欢、宁财神和邢育森，被网民誉为“中国网络文学三驾马车”。如果再加上安妮宝贝，则被合称为“四大写手”。他们就像合唱队的领唱，引领了“网络写手”群体的精彩出场。
网络小说纸质书：
续写新的畅销传奇
1999年之后，当网络文学的市场前景被普遍关注的时候，“网络写手”群体也应市场需求而自然生成。文学网站“榕树下”、“龙的天空”、“爬爬书库”、“幻剑书盟”等等相继出现，“起点中文网”更在异军突起后霸占了大片天下。
越来越多的人开始在网上写作和阅读，文学网站在经历了发展、整合过程，并遭遇瓶颈之后，致力于建站模式和网络技术的创新，从而逐渐走向成熟。2001年今何在的《悟空传》，2002年慕容雪村的《成都，今夜请将我遗忘》和林长治的《沙僧日记》……这些优秀的网络小说不但在网络上吸引了大量读者，还相继走上了与传统文学作品相同的出版之路，续写了《第一次的亲密接触》纸质书的畅销传奇。
自2003年起，“玄幻小说”成为各大网络文学网站排行榜中的主体，这些混杂着科幻、奇幻、魔法、仙侠等各类因素的长篇小说，既赢得了大量的点击率，又迅速被吸收到纸质书的行列中。其中杨叛的《北京战争》、萧鼎的《暗黑之路》、玄雨的《小兵传奇》、李思远的《莽荒岁月》等都是令读者赞叹不已的作品。
2005年底，以《盗墓笔记》为代表的“盗墓小说”又成为了新的主角。2006年3月，“天下霸唱”在网上发表《鬼吹灯》，使这类小说迅速走红。甚至有人认为，探险考古的“盗墓小说”开创了通俗文学的新门派——“盗墓派”。
“全民写作”时代：
网络作者需提高文学修养
近几年来，个人博客的成熟和不断壮大掀起了一场“全民写作”热潮，而新武侠、新奇幻、新玄幻、新军事、新言情等各种门类的网络文学作品更有“百家争鸣”之势。一项统计显示，2007年以来的国内原创畅销图书，大部分源自网络文学作品。
在网络阅读的召唤下，一些传统作家也开始主动接近网络。他们将已经发表、出版过的作品以电子版的形式在网络上转载，无疑可以吸引更广大的读者群。各大型门户网站推出的读书频道，也逐渐在作家群体中获取口碑。
当网络进入Web 2.0时代，像当年明月这样的作者已经无法被单一地划分为网络作家或传统作家。一方面，他在博客里连载写作《明朝那些事儿》，引发了上百万的点击率;另一方面，他的作品结集出版，几乎每一分卷都成为畅销书;同时，他的文集又被门户网站的读书频道转载。
网络发展越来越快，网民对网络文学的鉴赏力也越来越强，而不同阶层、职业、年龄段的网民又拥有各种各样的阅读偏好，这些因素都对当下的网络文学提出了更高的要求。同时，一些经营者对商业利益的最大化追求，导致一些内容和文笔都较为庸俗的小说成为网络力推的作品，这种庸俗之作反过来又培养出更广泛的读者的低俗阅读品位，这种恶性循环让人不得不担忧。
当下的网络写作具有“产业化”的趋势，必然会使网络文学作品进入良莠不齐的阶段。对于这种现状，光靠批评、排斥是无济于事的，只有提高网络作者的文学修养和审美水准，才能为网络文学的健康发展提供良好的氛围。
