美国宇航局将发射的充气舱
新华网华盛顿8月19日电目前用于保护航天器外部的耐高温隔热装置均为硬质材料。而美国航天局最近成功测试了一种可充气式航天器隔热罩，将来有望大大减轻航天器的发射重量。
据美国媒体19日报道，这一新型隔热罩名为“IRVE”。在美国航天局位于弗吉尼亚州的一个飞行基地，有关专家日前用一枚小型火箭将其发射升空进行测试，测试获得了成功。据美国航天局兰利研究中心称，测试结果令人“非常满意”，隔热罩与火箭成功分离，保护试验载荷安全地重新进入地球大气层。
目前，航天器使用的隔热装置均为硬质材料，有的可在穿越探测对象大气层过程中瓦解，有的可在穿越大气层后剥离，比如美国火星车在穿过火星大气层后，外部隔热保护装置就自动脱离。
但这类隔热装置的缺点是自身重量过高，从而限制了航天器的有效载荷。另外，隔热装置的体积也受限制，因为它必须能够容纳到运载火箭中。
充气式的隔热罩很好地解决了上述问题。IRVE材质很轻，由几层耐热性能良好的特殊材料制成，自重仅40公斤，未充气时所占体积很小。因此，使用这种隔热罩的航天器的有效载荷可以更大。航天器发射后，IRVE可充气膨胀到相对较大的体积，在穿越大气层时保护航天器。
美航天局兰利研究中心称，这种可充气式隔热罩未来可应用到探测火星或土卫六的探测器上，或者应用到往返于国际空间站和地球之间的货运航天器上。