如果把1999年蔡智恒的网络长篇小说《第一次亲密接触》作为网络文学扬帆起航的标志，那么，迄今为止，网络文学已经走过了十年的历程。十年间，网络文学从无到有，由弱到强，以原生态的迅猛生长力突飞猛进，显示了强大的生命力，以至于一度有人预言：网络文学时代的到来将导致传统文学的灭绝。
但是，就在网络文学一路高歌猛进，甚至已经与传统纸质文学平分天下的时候，一个难以回避的问题却不合时宜地出现在我们面前：什么是网络文学？网络文学是什么？
这似乎是一个不是问题的问题，或者说是一个早有定论的问题。网络文学，当然指的就是网络上的文学。没错，一直以来我们始终是这样界定网络文学的——最起码大多数人是这样界定的。但是今天，对网络文学的这样一种界定却越来越捉襟见肘，难以自圆其说。
在网络文学出现伊始，为了将其与传统的纸质文学相区分，我们不无随意地将其命名为“网络文学”。无疑，这一命名标示的是这一文学的传播载体，而非其属性与特质。秉公而论，这一命名当初并无太多不妥。其时，网络文学与传统纸质文学是界限分明、泾渭了然的，二者各自固守着自己的阵地，“跨界”的情况很少出现。况且，在历史上，以载体作为某一类型文学的命名依据也屡见不鲜，比如古代的碑文、简、札、策等等。但是，实际的情况是，网络文学接下来野火燎原般的发展使这一命名犹如一件不再合身的衣服，网络文学的规模扩张迅速胀破了这一命名本身的内涵所指。
今天，网络文学与传统文学间的界线已经越来越模糊，呈现你中有我、我中有你的纠结状态。这种“纠结”主要表现为一种双向的“跨界”。首先，网络文学向传统文学延伸。一些以网络写作起家的作者在积累了相当的文学经验和人气指数后，逐渐不满足于网络作家的身份，开始向传统文坛进军，在纸媒文学期刊发表作品，在专业性的文学出版社出书——而这类文学期刊和出版社此前一直被视为传统文学的稳固阵地。近两年来，一大批声名鹊起的网络作家还进入了各级作家协会系统。这无疑也意味着网络作家和传统文学作家在身份上已经由对立走向了融合。此外，随着网络文学的发展，一些基础较好、素养较高的网络文学作家也在有意识地向传统文学汲取营养，文学性这一传统作家最为看重的核心元素在一些优秀的网络文学作品中逐渐显现、增强。一些网络作家已经不再仅仅是叙述故事、涂抹心情、制造玄幻。
