美国东部时间16日14时28分(北京时间17日3时28分),“阿特兰蒂斯”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空(见图,新华社发),开始为期11天的国际空间站之旅。
“阿特兰蒂斯”号升空
美国航天局电视台的直播画面显示,在巨大的轰鸣声中,“阿特兰蒂斯”号按预定时间从39A发射台腾空而起,直冲云霄,附近观看发射的上千民众发出阵阵欢呼声。升空约8分半钟后,“阿特兰蒂斯”号进入预定轨道,当时空间站正运行在南太平洋上空约350公里处。
据美国航天局介绍,“阿特兰蒂斯”号此行的主要任务是为空间站运送重约12.4吨的备件,包括指令长查利·霍鲍在内的6名宇航员随“阿特兰蒂斯”号升空。
此外,一同升空的还有得克萨斯南方大学学生设计的实验项目,这一实验旨在研究大肠杆菌和枯草芽孢杆菌在微重力环境下的形态变化和分子水平变化。
“阿特兰蒂斯”号预计18日与空间站对接,27日返回地球。对接期间,宇航员们将进行3次太空行走,在空间站托架上安装两个名为“快车后勤行李架”的平台。“阿特兰蒂斯”号携带的控制力矩陀螺仪、液氨组件以及动力控制单元、等离子容器单元等备件即固定在这两个平台上。这些备件将在美国航天飞机退役后用于维护空间站运行。
“阿特兰蒂斯”号当天的发射是美国航天局今年第五次也是最后一次发射。美国现役3架航天飞机———“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号在明年9月退役前还将飞行5次,以完成空间站的基本建设任务。
美国航天飞机于1982年首飞。而在“后航天飞机时代”,美国计划由新一代航天器“奥赖恩”以及“战神”火箭接棒进行载人航天活动,并设立了2020年重返月球的目标。