通过一般光学望远镜观测太阳，观测到的是光球层（太阳大气层的最里层）的活动。在光球上经常可以看到许多黑色斑点，叫太阳黑子。太阳黑子在日面上的大小、多少、位置和形态等，每日都不一样。太阳黑子是光球层物质剧烈运动形成的局部强磁场区域，是光球层活动的重要标志。长期观测太阳黑子就会发现，有的年份黑子多，有的年份黑子少，有时甚至几天，几十天日面上都没有黑子。天文学家们早已注意到，太阳黑子从最多（或最少）的年份到下一次最多（或最少）的年份，大约相隔11年。也就是说，太阳黑子有平均11的活动周期，这也是整个太阳的活动周期。天文学家把太阳黑了最多的年份称为“太阳活动峰年”,就是太阳黑子爆发.
"太阳风暴”是太阳因能量增加向空间释放出的大量高速运行的带电粒子流，通常以每小时150万到300万公里的速度闯入太空，会对地球的空间环境产生巨大的冲击，但地球被厚厚的大气层所包围，太阳黑子活动所产生的能量变化对地球影响不大，太阳黑子出现时对地球日照量的影响微乎其微，主要是对紫外线辐射量产生影响。还有大量太阳黑子活动的时候对地球上的通讯有些影响而一般小量的活动是影响不大的.