三氧化二砷俗称砒霜。在自然界中分布很广，在矿物、食物、水、泥土以及人体中都含有一定量的砷，它有灰、黄、黑三种同素异性体。大多数砷酸盐易溶于水。砷在自然界中不单独存在，一般以雄黄、雌黄、砷黄铁矿等硫化物形式存在。有三价、四价和五价化合物，三价砷化合物的毒性比五价砷大。环境中砷化物的主要污染源有含砷矿石的开采和冶炼过程排出的三废；含砷农药的使用；含砷染料的生产和使用；皮毛、木材、玻璃、造纸等生产中排出的废水。 砷及砷化物的毒性，与其水溶性的大小有关，水溶性大，其毒性也大。元素砷呈无毒，但极易氧化为毒性很强的三氧化二砷。人长期饮用含砷0．1—4．7mg/L的水会引起慢性中毒、口服三氧化二砷15—50mg即可中毒，致死量为60一200mg。 进入人体和动物体内砷化合物．其中毒作用主要是砷与细胞酶蛋白的琉基结合，特别是与丙酮酸氧化酶的琉基相结合，使其失去活性，从而影响细胞的正常代谢。砷进入血循环后，还可直接损害毛细血管，同时可使心、肝、肾等实质性器官发生脂肪性变。急性中毒症状初期为恶心、呕吐、腹泻、继之出现中毒性神经炎和肾炎等症状。砷有致癌作用，接触砷的人常有肺癌和皮肤癌发生。 对鱼类生物来说，砷化物不仅有毒性作用，而且在其器官中有累积作用。当质量浓度为1—2mg/L时，鱼类即可产生中毒，质量浓度在0.43mg/L时，能使生物化学需氧量减少l0％。此外，砷对水稻也有一定危害，其临界质量浓度为1mg/L。