茎的主要作用是将根吸收的水、无机盐，以及叶制造的有机物进行输导，送到植物体的各部分。
详细：水和无机盐的输导是由茎的导管完成的。水分和无机盐为什么能沿着导管上升呢？这是因为受到根压和叶的蒸腾拉力作用的结果。根压是由根部产生的一种压力，根压使溶液进入导管，并在导管里沿管壁上升。如果把向日葵或山核桃的茎在靠近基部的地方切断，就可以看到有液体从伤口处流出的现象，这是由于根压作用的结果。叶的蒸腾拉力，是叶在不断蒸腾水分的时候，产生一股向上拉取水分的力量，使水分沿着导管不断地上升。
有机物的输导是由茎的筛管完成的。叶制造的有机物，主要是通过茎韧皮部的筛管向植物体的各个器官输送的。筛管中输送的有机物，必须是分子较小而且能溶于水的物质。淀粉、蛋白质、脂肪必须经过分解，变成小分子的葡萄糖、氨基酸、甘油和脂肪酸等简单的有机物，筛管才能输导。如果树皮遭到大面积的破坏，植物根部就会因长期得不到足够的有机养料而死亡，进而会引起整株植物的死亡。