我们知道，当正、负电荷接近时，两种电荷发生中和并且发出火花，这种现象叫做火花放电。
要出现雷雨，先得有大块的云体形成，这种云称为积雨云。这种云由于内部的强烈对流和云粒子的不断碰撞，往往积聚有大量的电荷，当积雨云中正电荷区和负电荷区之间的电场大到一定的程度时，就要产生火花放电。
在火花放电时发出强烈的光，这就是闪电。在光的通路上要产生高温，使周围空气因剧烈受热，而突然膨胀，云粒也会因高热而突然汽化膨胀，发生巨大的响声，这就是雷鸣。
也有的放电是在云层与地面之间发生的。这是因为当云层带有大量的负电荷时，它会使地面物体带上大量正的感应电荷，当云体一旦接近地面上比较强的正电荷集结处时，就将大量的正电荷上吸而开始放电，这时整个闪道上就会出现树枝状的耀眼闪光。
在闪电的落点处或弯曲处，有时会分离出一些火球在空中飞舞，有的落地爆炸。我们称这种闪电为球状闪电，它有一定的破坏作用。