历史上曾经把“有生机的”作为有机化合物的定义，因为获得有机化合物都是与生命活动相关的。
人们最初认识有机化合物是与生命现象关联的，最初获取是从天然产物中提取，例如：从植物中提取染料、药物、香料等。 人们一度认为有机化合物只能在有生机的生物体中制造得到，生命力的存在是有机物质存在的必要条件。
这个有误解的观念曾存在了一段时期。
1828 年德国化学家魏勒（ F.W hler) 将氰酸铵的水溶液加热得到了尿素：
氰酸铵被公认为无机物，也可从无机物氯化铵和氰酸钾（或银）反应生成，而尿素原来则只能从生命活动中取得。
自从化学工作者发现有机化合物以后，通过大量科学研究，在总结前人工作的基础上提出了有机化学和有机化合物的定义：
有机化合物 碳化合物
有机化学 研究碳化合物的化学
但是，也有一些含碳的化合物是公认的无机物范畴，例如碳酸钙、等。
有机化合物含有碳氢化合物(或叫做烃,hydrocarbon)，如甲烷(methane, CH4)
什么叫化合物？
化合物是指从化学反应之中所产生，由两种或两种以上元素构成的纯净物（区别于单质）。 例如：氯化钠(sodium chloride, NaCl)是一种透过盐酸(hydrochloric acid, HCl)和氢氧化钠(sodium hydroxide, NaOH)的化学作用(中和反应)而成的化合物。
HCl(aq) + NaOH(aq) → NaCl(aq) + H2O(l)
化合物主要分为有机化合物和无机化合物
有机化合物含有碳氢化合物(或叫做烃,hydrocarbon)，如甲烷(methane, CH4)
无机化合物不含碳氢化合物，如硫酸铅(lead (II) sulphate, PbSO4)
英文：化合物——compound
但目前已知的化合物的数量究竟有多少，各方面的统计不太一致。比较公认的是美国《化学文摘》编辑部的统计:已发现天然存在的化合物和人工合成的化合物,大约有三百多万种。这些化合物有的是由两种元素组成的,有的是由三种、四种以至更多的化学元素组成的。
但是，每年依然有新合成的化合物数量达30余万，其中90％以上是有机化合物。